雪月梅-第17部分

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紧，且先家祭过了，再商量开吊的事。明日先把你妹子接了回来，省得他在船上不便。”
刘电领命，即同了二哥刘霖分头办理，雇了人夫工匠，赁了桫木竹竿，将自己铺中大布抬了十多筒，到寺里去搭盖棚厂。傍晚，弟兄同出城到船上。刘霖先拜了灵柩，大哭了一场，然后与兄妹见过，因说：“这棚厂连夜搭盖，明日还得一天工夫才竣，后日早辰便好起棺上去。”刘电对雪姐道：“明日母亲就要接你先回。”雪姐道：“小妹也正要拜见母亲，这里且留梅嫂子在此照管。”刘霜道：“有必，妹子只将东西收拾收拾，明日一总与你搬回家去就是了。”当晚，刘云派一个家人跟随刘电往寺中歇宿，监督工匠，照管什物，刘霖仍回家中料理一切应办物件，自己同两个家人在船守灵。
且说刘霖回家对母亲说知，明日棚厂便可盖完，后日一早同母亲大嫂们去起棺，到厂合家祭奠，又道：“这个妹子生处好个模样，见了我十分亲热，真个像亲妹子一般。明日母亲见了必定喜欢。”大娘子道：“这还魂的事人再不信，如今却真有这般奇事。正不知在棺内如何过得这许多日子？难道不气闷的么？”二娘子道：“想必死了，这棺材就如房屋一般，那灵魂也好走进走出，谅来是不气闷的。不恁地，公公怎得邀了生人去说话？”两妯娌你一句，我一句，胡猜乱讲。刘母道：“你们且莫乱猜，明日接了他回来，正好慢慢地问他。”当晚过了一宿。
次日一早，刘母起来，一面打发家人前往普化寺催促搭盖棚厂，一面叫刘桂去雇两顶轿子：“接了你妹子与那梅嫂子回来，再到寺中去料理。”刘霖领命，顺路雇了大小两顶轿子。到得船上，雪姐早已收拾停当，将要紧之物随身带在轿内，其余交给梅妇携带，与大哥说了一声，随即上轿。刘霖一路照管着回来。
且说刘母打发刘霖去后，就同了两个媳妇都出中堂探望。好大一会，轿子抬到大门内下轿，婆们都迎将出来，看见雪姐生得十分秀美，一身孝服，梅氏跟着进来。到了堂前，刘霖一一指与雪姐道：“这们就是母亲，这是你大嫂，这是你二嫂。”雪姐叫梅嫂将一把椅子移在当中，请母亲坐了拜见，刘母见了便十分怜爱，道：“途路辛苦，只行常礼罢。”雪姐当下端端正正拜到四拜，刘母叫两个媳妇搀起，然后与两位嫂子拜见。这刘大娘子却只有一个三四周岁的孩子，叫做端儿，生得粉装玉琢一般，因叫过来与姑娘磕头。那孩儿真个就趴在地下磕头，喜得雪姐连忙抱起来。那孩儿把两只小手儿抱紧了雪姨的颈项不放。刘母见了，也不禁笑将起来。大娘子过来拉他的手，只是不放。雪姐道：“这个小侄儿乖得紧，怎么竟不怕生？”大娘子道：“却也作怪，别人要抱，他还哭着不叫抱哩！”当下梅氏也与老夫人并两位少夫人磕头，大家都搀扶免礼。雪姐抱着端儿，随老母大家同到上房里来坐下。
雪姐看刘母虽年及六旬却神清体健，鬓发才白得几根。这刘大娘子是个五短身材，银盘白面，生得秀雅端庄。这刘二娘子却是长挑身材，瓜子脸儿，生得温柔婉丽。当下刘母就问雪姐：“你三哥与蒋公的表侄女结姻，不知那个姑娘生得如何？”雪姐道：“才德工容，无一不备。”二娘子便道：“比小姑姑何如？”雪姐笑道：“胜我十倍还不止。”刘母听了，便也欢喜。原来刘母只生了他弟兄三个却没有女儿，今见了雪姐就如亲生女儿一般，问长问短，大约也三日三夜也讲说不完。晚间母女就同床安歇，雪姐也就如亲娘一般孝敬。姑嫂们又彼此十分敬爱，连这小端哥儿见了雪姐就扑着要抱，急忙骗不下来。看来却与在蒋家情义一般。
且说他弟兄料理棚厂，果是人多手众，到第二日傍晚已搭盖齐全。上面俱用双屋大布三檐起脊，地下通铺垫苇席毡条，总然下雨亦不能渗漏。次日凌晨，刘老夫人婆媳同雪姐都披麻重孝坐轿到船上来哭拜起棺，只留一老家人在船照料。弟兄三人斩衰执杖号哭扶柩往普化寺来。到了棚厂，将灵柩在正中安放停安，遮护孝堂，摆设供桌，一切齐备。内眷们都在后面守灵。当下刘云才得与母亲拜见，母子夫妻悲喜交集。当日已准备猪羊祭品，焚香点烛合家恸哭祭奠毕，就都在厂中伴灵。刘云因家中无人，支派二弟同一小厮回家照料，并令往船上将所有物件查点搬送回家：“船家雇值照票找给清楚，那官船上因在凉山耽搁日多，额外给他几两银子盘费。”刘霖领诺去了。
当日又叫了两个漆匠来，将外椁通身只用漆擦，三两日内便可干燥。择定十月十三日开吊，十五日吊止，就在本寺大殿上起建道场三昼夜，这同城文武官员以及亲戚邻朋吊奠者络绎，俱拜浼至亲好友支持管待酒席三天。止弗后，即择于十七日出殡于祖茔。合家眷属直到送殡后才转回家，普化寺中送了一分重香金酬谢。回家后又设席酬谢帮忙亲友。前后整整忙了半月有余方才完事。
这一日，刘云在书房中修了两封书，一致成公，一致殷弟，将来封在一外，托本县用官封由递江浦转寄留河。书中细叙弟兄途中相分并殷母被害、义妹还魂许多情节，以及强徒姓氏，恳其关拿严究。又作一扎，专有效期往大庚县与许公报信，并接他来家会。
自此，雪姐安居刘府，母女兄妹姑嫂们雍雍睦睦，一团和气，只日逐盼望父亲到来聚会。正是：
历险尽寺才信命，受恩深处便为家。
不知许公可能接来相会？且听下回分解。

第23回　华秋英急智刺淫倭　何仙姊幻形救淑女

且不说雪姐安居吉水，却说这倭寇的根由起于嘉请二十五年。只因彼时倭人将洋货到江浙沿海地方互易多被奸商邀赊，奸商又被诸贵官家鲸吞，成千累万不偿价值，以致群倭盘踞近地岛屿不散。诸贵官又声言倭寇侵窥内地，嗾官兵进剿，因此激变妖倭，分头肆扰。始则劫夺客商，邀截海道；继而攻城破邑，杀掠乡村。且有内地凶徒、匪类、逸犯、逃兵勾连响应，遂至猖獗。连年以来，沿海生民受其涂毒。及浙抚茹环同都指挥使吴璜获斩通倭奸细九十余人，督兵进剿，屡立战功。这诸贵家因不能获利嗾言官论茹环玩寇殃民，逮问煅炼，暴卒狱中，吴璜亦下狱论死。自此，倭寇益无忌惮，闽、浙、江、淮等处，出没不定，杀掠焚劫，异常惨毒。又兼同时有海盗徐海、汪直聚众至数万寇扰江浙，与倭首赵天王相力狼狈、官军屡战不克。
这赵天王更为桀骜，其妻赤凤儿使两口苗刀有万夫莫敌之勇，却是美而悍妒，因此赵天王十分畏爱。其时被江五、江七怂恿，卒领倭寇数千突入崇明，攻破城池，大肆屠戮。知县激发一澄率领民兵巷战而死，把总在逃被杀。彼时常镇参将李更长驻兵杨舍，崇明是他统辖地方，闻报率领官兵一千，会同太仓专管游击袁潮合兵前来救应崇明已是无及。两人倭势方张不敢进逼，因商量分兵守住孔道，待他自出，截其归路。
原来这崇明失守正是殷勇到任前一日之事。那阮守备闻知攻破崇明，离汛咫尺，正在坐立不安、手足无措，忽报殷勇到来接印，正中心怀，便匆匆交代而去。殷勇接印后恐倭奴乘势来侵，即传令产调集附近汛兵二百五十名，交本营把总董槐守住留河要道。自己率领本营兵三百余名星往孟河地方据险设仗，邀集倭奴归路，又与留河首尾相顾。
且说这倭奴攻破崇明大肆杀掠，巨商富室，罄掳一空。妇女三十以上无姿色者杀戮无存，少艾者驱使作役，青天白日，群聚踝淫，少不如意，挥刃溅血，群妇股裂受污，天日为惨。这赵天王杀掠满意，幸得赤凤儿妒非常，不敢瓷其淫虐，却听了就地滚江五的指挥，带了倭兵三千出据圌山，欲窥太仓。尚有倭奴千余盘踞城内，为犄角之势。
却说这崇明城内有个黎富户家，夫妇二人同逾花甲，并无子息。只有一名义女名叫秋英，本姓华氏，原是书香旧族，父亲华宣是个寒士，因拖欠官银追比不过，无奈将他卖身抵偿。到黎家时年方十二，黎老夫妇因无子女，见他是个旧家儿女，又且生得秀美聪明，就把他作女儿看待。后来华宣死了，也亏黎老与他买棺殡葬。秋英到十八岁上更出落得十分标致。黎老夫妇原要与他招赘一个养老女婿倚靠，不料其年因倭寇屡来攻打城池两老口相继忧怖而死，都是秋英一力殡葬。这华秋英不但人物秀丽，抑且心性聪明，遇事见机，极有胆智。其时也被倭奴掳在群妇队里，身边地紧紧藏着一口小利刃，防倭奴来犯已拚一死，只因妇女众多，一时犯他不着。
一日早辰，有数十倭奴聚集在一大宅院内着众妇女与他造饭，其余各嬲一个当众宣淫。内有一个身长力大的倭奴来犯秋英。这秋英却是天生的灵巧，在倭奴中数日已习知倭奴的言语，见这倭奴来犯，便给他道：“白日里当着众人面前不好看相，不如同到屋后无人处好。”那倭奴大喜，即跟着往里边来，却是一座楼屋。秋英指着道：“楼上去好。”一面说，就上扶梯，这倭奴也随了上来。秋英到得楼上，原主意拼命刺这倭奴，不意看见楼板上放着一个压衣石鼓约莫也有数十斤重，秋英心生一计，道：“你且关了门，把这石鼓靠住，省得人来打搅。”这倭奴点头，就将手中两口苗刀递与秋英拿着，弯倒腰双后来掇那石鼓。秋英见他抱起石鼓时，即将一把苗刀从他小肚子底下用力刺进软腹，刃利直进刀把。这倭奴痛绝倒地，意不曾出声。
秋英见倭奴已死，想道：“少刻必有倭奴进来，难免一死。”人急计生，却打从楼窗走出。见左右人家墙垣楼屋处处接连，因料这倭奴昨日从东而来今日必不再往东去，我若走得出东门便有生路，因打从屋瓦上逐家盘递，望东而走。到了房屋不连之处便下来。从坍处一步步找路而去。如此上上落落约莫也走了有四五里的光景，望见离东门不远，只听得后面哭声夸大天，回头一望见西头烟火冲天而起。原来这些任奴饱饭后探听得有官兵到来，却将这些妇女关闭在屋放火焚烧且去。可怜这些妇女既遭淫污，又活活烧死，惨不可言。秋英已料倭奴西走，急忙打从人家楼上下来，竟出东门。却见一路尸横遍野，血腥触鼻，他也顾不得害怕，心慌意急，又不知路径，只望着东走。足足一口气走了有二三十里，已过晌午，望后面并无响动，四下时亦无人迹，把心略略一放，却半步也走不动了。看脚下鞋已绽裂，两弯莲瓣如何受得此苦！又见前面是一道小河阻住，斜侧里虽有一条路径，却不知是往何处去的，欲要挨上前去却无半点气力，又兼腹中饥饿难当，没处去讨饭吃，想起来终不免一死。
正在着急，只听得西北上炮火连天，喊声动地。秋英想道：倭寇里并无火器，想必是官兵剿杀，若是官兵得胜便有生路。正在踟蹰，听得喊杀之声愈近，打一望时，已见有兵马到来，心下惊慌却没个躲避去处。只见那侧路傍一箭之地有个荷池水已干涸，却是一池污泥，还有些枯烂荷叶在上，池侧边地有一株老树半边树身横倒在地上。一时无奈，只得拼命走入污池内，那傍岸处不过深得尺余，挣远几步便陷到脐上。回头看时，杀声已到。原来却是一队官兵被倭奴杀得毛盔弃甲，又追赶得骒，俱往前奔命。到得河边见没有桥梁都往河里乱跳，大约逃得过岸的甚少，淹死的甚多。后面大队倭奴赶来，何异屠羊杀豕，奔不到河边的都被斫杀，血腥四溅。这时秋英也顾不得性命，将身子都蹲倒在污池内，把一片烂荷呆遮住了头脸，幸喜又有那横倒的树枝挡住。偷眼看那些倭奴呼啸成群，因赶得热流汗都开怀脱臂，也有坐地歇力的，也有跳跃嬉笑的，拉屎撒尿，混闹了有个把进辰，呼啸一声，仍复回原路去了。
秋英见倭贼虽去，自身却陷在污泥内，莫说拔步不起，即上身也伸不直来，天色又将傍晚，想道：“死在这个泥池内却强如被倭奴斫杀，只是浑身泥污，做鬼也不得爽利。”抬头看时，这横倒的树枝却离身咫尺，忽然想起用手在污泥内将一条系佞的长汗巾解下来，拿着了一头把污泥用手勒去，再把这头用力甩上树枝，然后两只手拉住汗巾两头一步步用力挣将上来。幸喜脚带系紧，不曾掉下鞋脚。及挣得到池上已是气力全无，坐在地下半晌，看浑身都是污泥糊住，肚中饥火焚烧，不觉一个头晕就倒在地下。昏昏沉沉似梦非梦，只听得耳边有人唤道：“你这个女子好大胆，这黑夜间敢睡在这死人堆里。”秋英微微睁眼，隐隐见一个人立在身边，听得是老年妇人声气，因问道：“你是那里来的？”这老母道：“我也是与你一般逃难的。”秋英道：“原来你也是逃难的，我却是饿倒在这里动弹不得，只好听死的了。”这老母道：“我逃难时幸亏身边带得有些干粮在这时你挣扎起来吃些。我扶了你同挨到前面去寻个安身的所在，这里如何过得夜？”一边说，一边递了一个饼饵与秋英。秋英接了道：“你是我的救命恩人了，不知姆姆姓甚？府上在城在乡？如何这时候恰恰也逃到这里来？”老母笑道：“我姓何，在城外居住，亏得我日间逃在个山阿里倭寇找寻不着，夜晚才敢出来。”秋英一边吃着饼，一面叫道：“何姆姆，求你扶我一扶起来。”这老母就捏住秋英两只手腕接将起来，笑道“怪道你这般重，原来身上倒加添了一半泥巴。”说得秋英也笑将起来——此时虽然坐起身来，还是浑身打颤，幸亏得吃了这个饼饵才把饥火按住。老母道：“你身上的污泥，我与你扳个树枝儿刮落了才好。”秋英道：“我两腿上都是污泥如何走得动？幸亏脚带缠得紧，不曾掉了鞋，不然怎了？”这时略有一点微微月色，这老母扳了一条树枝与秋英上上下下刮去了一层污泥，道：“这沾在衣上的且由他，待干燥了再处。我和你且挨到前面去安住了身再作道理。”秋英道：“多谢姆姆，只是我们往那里走？”老母道：“这条小路我还有些认得，你只跟我来，包管不错。”
秋英就一手搭在老母肩上慢慢跟着从小路里行来。在微月光中看这何姆姆虽有六十年纪，却肌肤细腻，步履强健，因说道：“幸亏得遇了你老人家救了我的性命，真是重生父母，我已无家可归，情愿拜你老人家做了娘，待奉你老人家终身如何？”老母道：“你这个姑娘心肠好，日后还要享大福哩！只是我家乡远，带你不去。”秋英道：“你老人家方才说就住在城外，总外远几十里我也愿意跟了你老人家去。”老母说：“好妹子，我实对你说，我娘家姓宣，夫家姓何，原是山东人，我有个女儿许在这里金陵岑家，我原是到这里来探亲，不想遇了倭寇杀来大家分头逃散，如今这亲戚一家儿也不知逃往何方，我如今只得仍回山东去了。我女儿叫做小梅姐，你日后若会着他就知道我家老家了。”秋英道：“你老人家要回去山东，我也情愿跟去。况这个小梅姐姐我又不曾见面认识，日后叫我往那里去会他？”老母笑道：“你也虑得是，只如你今日遇着我，却也是有缘，日后安知不遇着我女儿？你只记着我的话，包管日后会得着。”两个一边说话，一边脚下轻轻松松也不知走了有多少路。
此时已是半夜时分，行走中间见路傍有一座大树林，老母道：“我们也走得乏倦了，且到这林子里略坐坐再走。”秋英道：“甚好。”当时一同到林子里席地而坐。老母道：“你走了这半夜，肚里可饥么？”秋英道：“我吃了你老人家的饼饵，