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草莽芳华-第61部分

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“不必了,这人终久会露出马脚的。那两人……”

“大东主向福,是早年出没扬州附近的所谓江北四巨贼之一,心狠手辣无恶不作的黑豹徐云扬,作案时,必在现场留下黑豹的图案。二十余年前,四巨贼中,有两贼死在淮安薄氏三雄之手,另一贼逃至山东,正式落草做了泰山贼,目下听说已金盘洗手,在崂山做了玄门弟子。黑豹徐云扬也逃离扬州,从此销声匿迹下落不明,想不到却在宁国改名易姓,做起生意人来了。三东主易寿,是早年横行大河两岸,建窟延州的神秘巨寇阎王西门嘉川。二十六年前血洗中牟盛家庄,夜屠原武云乡,都是他那群悍匪所为,名列当年字内八巨寇之一,杀人如麻,满手血腥。”

“靠得住么?”公子爷问。

中年人呵呵笑道:“那恶贼有一位小头目,十年前投奔敝当家,目下仍在敝当家手下奔走,他这次也来了。”

“很好,谢谢你。”

“敝当家请求立即发动,可否请公子爷示下。”

“不,府城之中,不宜明目张胆胡来,咱们到底不是无法无天的强盗。而且,我已多次夜探鸿泰,发觉恶贼们的店后房栈,其实是秘室,不但警卫森严,而且隐藏着几个神秘莫测的高手。如果咱们不慎,有一人落在他们手中,大势去矣!”

“依公子爷之意……”

“请上复熊当家,除了刺探与传递消息之外,千万不可露面,更不可激愤动手。”

“哦!这……可否釜底抽薪,先剪除各地的羽党,先孤立他们?”

“不必,蛇无头不行,只要除去首脑,各地的小爪牙不攻目散。”

“敝当家认为,公子爷做事面软心慈……”

“我也知道估料错误,但咱们不能操之过急。目下他们请来的高手已陆续到达,不久将可看到血雨腥风,非万不得已,不需诸位出面动手。”

中年人不住摇头,苦笑道:“大仁大义,感化不了阴险恶毒之徒。公子爷,他们不需要仁慈,只需要惨烈的报复,只有以牙还牙,才能令他们害怕。”

“当然,如不严惩这些亡命徒,他们是不会罢手的。但上天有好生之德,我要给他们一次机会。同时,我已发觉鸿泰的三位东主,举动有点不合常情。”

“怎么啦?”

“似乎他们皆不能断然作主。”

“这是说……”

“这是说,另有人暗中控制他们。”

“哦!会不会是魔刽那恶贼?”

“很难说,我要查出他们的暗中主事人。”

“要不要把他们三个东主弄来?”

“先不必打草惊蛇,而且也不容易。我已打定主意,你们且静候变化。”

“是,告辞了。”

送走中年人,小韵笑问:“怎样,有何打算?”

公子爷呵呵笑道:“不入虎穴,焉得虎子?明天,我去落店。”

“落店?”

“是的,准备到鸿泰去。”

“什么,你……”

“我要设法与他们交交朋友。”

“哦!原来如此,我呢?”

“你回到表小姐身边候机。”

“我不去,我要……”

“不行,你跟在我身边,不但与我的身份不合,而且我管你不住,似乎你不下重手便感到手痒,讨厌。”公子爷笑着说,拍拍小韵的脸颊,又道:“女孩子动不动就喊打叫杀,小心日后找不到婆家。哈哈!走吧。”

宛江楼的右邻,是城外第一家客栈,设备最佳,是城外唯一设有上房的客店,提起宛陵客栈,走这条路的客人,可说尽人皆知。

傍晚时分,芜湖来的客船到埠,客人一拥而上,码头上人潮汹涌。

直至人潮已散,宛陵客栈门前人影渐稀,店伙方发觉一位年轻客官,提着一个包裹站在店外东张西望,似乎并不急于落店。

这位年轻人穿一袭青直掇,雄健如狮,活力充沛,浑身都是劲。脸色如古铜,五官清秀,嘴角泛着笑容,一双虎目神光炯炯。在粗犷的外表下,却又流露出三五分温文神韵,令人莫测高深。

包裹上,横着一把古色斑斓的长剑。看长相打扮,一看便知是个浪迹江湖的人,似乎有点落魄。

一名店伙好意地上前打招呼,笑问:“客官辛苦了,从下江来?”

年轻人颔首笑道:“不错,芜湖来,乘刚才那艘船来的。”

“要落店么?”

“不急,在下等朋友。”

店伙看看天说:“天色不早了,不久就要关闭城门,不如先落店再说,安顿了再办事轻松些。”

“好吧,先落店。哦,隔壁宛江楼酒菜怎样?可口么?”年轻人一面向店门走,一面问。

店伙伸手接包裹,笑道:“很不错,该楼的酒菜,在本地可说首屈一指,保证满意。”

外地旅客落店,按律须查验路引。年轻人在流水册上留下名,写着:杜弘,安庆人,至宁国府,访友。

当然,店伙计不可能发现路引是伪造的。

一天,两天,他的朋友来了,是一位小童,领着他到城内转了一圈。

他仍然在店中逗留,一日三餐,除了早点在客栈进食外,午晚两餐皆至宛江楼打发。

这天近午时分,他施施然到了宛江楼。店伙记得他是熟客,含笑引他登上二楼凭江近窗的一副座头落座,不等吩咐,照例送上三壶酒四味下酒菜。

楼上食客渐多,近午时分,从芜湖来的第一班客船抵埠。

从芜湖来的客船,每天有两班,一大一小。大船需时两天半,小船两天。小船要快些,但大船启航却早,因此大船先到半日,小船要傍晚方能抵达。表面上看,似乎大船比小船要快,其实两船的船期差了一日。

码头上,鸿泰的大东主向福,带了六名精壮的打手保镖,站在码头上迎客。

跳板搭妥,旅客们反常地不敢喧哗,没有人敢争先恐后下船。不久,鱼贯下来了四名中年穿劲装佩剑的中年大汉。两名随从分挑四个大包裹,跟在后面下船。

打手们赶开闲人,向福领着两名打手迎至跳板前,抱拳行礼笑道:“诸位辛苦了,迎客来迟,恕罪恕罪。”

领先的中年人豹头环眼,虬须根根直竖,大鼻阔嘴,壮实得像头巨熊,抱拳回礼笑道:“向兄,客气客气。呵呵!多年不见,你老兄发福啦!大概过得相当惬意。一向听说你在南京,接到你老兄的手书,令兄弟大感狐疑,怎么会到小小的宁国来了?”

众人到了街口,向福说:“一言难尽,兄弟的店号确在南京,宁国兄弟设有栈号,最近有了困难,因此请诸位兄弟前来相助一臂之力。”

第二位大汉尖嘴高颧,天生的一张三角脸,短眉鹰目,鼻长而尖勾,抚着八字须怪笑道:“哈哈!向兄,有何困难,咱们淮扬四猛兽替你挑了,唯咱们是问,天坍下来,有咱们四猛兽替你去顶,放一万个心啦!向兄。”

淮扬四猛兽,是高邮湖白石湾海天庄的四位江湖枭雄,他们不是贼,不是寇,而是黑道中佼佼出群的可怕人物。运河经过高邮湖东岸,船只南来北往不绝于河口,海天庄前临白石湾,后瞰运河,往来的客货船,谁要是敢不付保护费,保证走不了十里路。甚至官府运米至京师的漕船,也得意思意思,不然保证出纰漏。在江湖道上,淮扬四猛兽的大名,提起便令人胆战心惊。

他们是金兰结义四兄弟,全住在海天庄。老大虬须戟立,因此绰号叫狂狮,姓高名思。

老二脸尖如狼,叫疯狼夏孝。老三胸背刺了花,刺的是麒麟,因此叫黑麒麟蔡仁。老四身材巨伟,细皮白肉,鼻准特长,暴牙外露,因此称白象田义。

他们的绰号是狮、狼、麒麟、白象。名是忠、孝、仁、义。绰号倒是名符其实。至干他们的名,是否忠孝仁义,只有天晓得。

向福得意地大笑,笑完说:“有诸位前来相助,老天爷岂敢坍下来?哈哈!咱们进城,至小店安顿。”

狂狮用手向江下一指说:“等一等,孟婆的船快到了,等她一起走。”

向福一怔,讶然问:“高兄,你是说孟婆孟姥姥?”

“正是她,这老虔婆脾气火暴,不可得罪。”

“她为何前来?”

“咱们在芜湖碰上她,她带了一位娇滴滴的孙女孟秋华到处游荡,惹事生非,听说咱们来此地有事,她也跟来了。她们另雇小舟,快到了。”

向福大喜,兴奋地说:“这么说来,咱们可能获得她的帮助了。”

“不一定,只要你能好好巴结她,她当然不会袖手旁观。不过,有了咱们兄弟,还嫌人手不够么?”

“人愈多愈好。”

“到底……”

“咱们先到酒楼坐坐,反正诸位该也饿了,兄弟留下人等孟婆……”

“你如果真需要孟婆助拳,必须亲自在此相候。那老虔婆如果认为你没有诚意,说不定反而扯你的后腿呢。”

“好吧,咱们在此等她。”

杜弘凭窗而坐,目光不住瞟向下面不远处的码头。酒已干了两壶,一阵楼梯响,帘子一掀,首先出现一个灰发老婆婆,一双精光四射的老眼,首先打量所有的食客,方从容点着黑木拐杖入厅。身后,是一位千娇百媚的美丽妙龄少女。紫红色小蛮靴,柳腰上佩了一把宝光四射的长剑,剑把上镶的两颗祖母绿宝石,发出刺目的光华。眉目如画,身材喷火,好美。

随后进入的是向福和淮扬四猛兽。打手与随从们四面一分,站住了要道,像在放哨。

两名打手到了杜弘的邻桌,向占住食桌的两名食客瞪了一眼,大声说:“走开!把座位让出来。”

两食客大惊,畏缩地搬了酒菜,往杜弘桌上拥。杜弘淡淡一笑,说:“两位兄台,最好吃快些,免得惹火了那些人,吃不了得兜着走。”他虽是向两食客说话,目光却盯着打手。

一名打手怪眼一翻,厉声道:“狗养的东西!你话中带刺,瞎了你的狗眼……”

“啪!”耳光声暴响。

“哎……唷……”打手狂叫,连退五六步,“砰”一声大震,背部撞在食桌上,“哇”一声吐出一口血,断牙往外掉。

“下次出口伤人,割掉你的舌头。”杜弘冷笑着说。

楼上大乱,食客们纷纷走避。

店伙们慌了手脚,有位店伙抢出叫:“客官,你……”

向福怪眼彪圆,一把抓住店伙向后推,沉声道:“走开!你就别管了。这混帐东西打了我的人,他得后悔八辈子。”

狂狮大踏步上前.怪叫道:“向兄,交给我啦!我把他丢下街心,跌不死他算他祖上有德。”

杜弘安坐不动,举起了酒杯。

狂狮巨爪一伸,五指箕张劈胸便抓。

孟婆急跨一步,急叫:“不可轻敌……”

叫晚了,杜弘的左手一抄,反扣住狂狮的脉门,右手一扬,整杯酒化为一枚箭,射向狂狮的大嘴。

真妙,狂狮刚张口喊叫,酒直射而入,呛得手抹脚蹦,叫声刺耳已极。

杜弘手一松,“砰”一声大震,狂狮倒下了。

孟婆到了桌旁,拐杖刚伸举。杜弘倏然而起,左手一挥,“叮”一声轻响,拐杖一震,枝尾出现一枚制线。

“你估量估量,配不配在此行凶。”他冷冷地说。

“孤星镖!”孟婆变色叫。

第三十四章 屡挫敌手

制钱嵌入杖尾一半,另一半隐现一颗星形图记。

江湖上便用金钱镖的人甚多,但都是特铸的钱形物而已,决不是市面使用的制钱。杜弘的孤星镖确是制钱,是本朝初发行的洪武当三钱,钱背铸有京字。

本朝初,铸的钱称为大中通宝,四文重一钱,甚轻。太祖平陈友谅,又铸大中通宝钱。

前者铸于应天(南京),后者铸于江西。前者由宝源局铸行,后者由货泉局铸行。太祖即位,方铸洪武通宝。钱分五等:当十、当五、当三、当二、当一。当十重一两,当一重一钱。当三重三钱;用作金钱镖,最为理想。

目前,这些早年铸行的钱,由于重量足,铜质佳,已经难以在市面发现了,大多数收回改铸,有些则由民间收藏。目下流通的钱,糟到不可再糟。一百文只需用两个指头便可捏碎,又薄又多铅和杂质,愈铸愈不像话。

杜弘的孤星镖,钱半开锋可用作切割。背面京字的上端,刻有他的标记五角星。但如不细察,便很难发现。

孟婆眼尖,一眼便看到了星形标记,因此脱口叫出孤星镖,而不叫金钱镖。

这一招,把这几位目空一切的黑道巨擘,吓得心中发冷,难以相信眼前的事实。

杜弘虎目神光似电,扫了目定口呆的众人一眼,冷冷一笑,将手伸出,向孟婆说道:“劳驾,完壁归赵。”

孟婆如受催眠,缓缓伸手摘下孤星镖,仔细审视片刻,递过说:“你是银汉孤星?”

他收回孤星镖,瞥了一眼笑道:“信不信由你。你的指力委实惊人,佩服佩服。”

“好说好说。”孟婆皮笑肉不笑地说。

“因此,在下知道你老太婆决非等闲人物。”

“夸奖夸奖。”

“贵姓?”

“姓孟。”

“哦!在下有眼不识泰山,原来是大名鼎鼎的孟婆孟姥姥,失敬失敬。”

“好说好说。”

“尊驾的迷魂药物,号称江湖一绝,所以绰号叫孟婆。喝你一口茶,前生的事全都忘了。”

“忘了以后,便可转世投胎。”

“厉害。孟婆,你是江湖前辈,谅必十分清楚江湖规矩。”

“老身横行天下近一甲子,江湖规矩难道要向你请教不成?”

“哦!原来你是有意毁在下的孤星镖示威。”他说完,钱托在掌心,撮口一吹,铜突化为粉末,一吹而散。他拍拍手,又道:“以大力金刚指化镖为齑粉,有此功力的人并不少。

但能化后仍保持原形,天下间找不出十个。”

“夸奖夸奖。”

杜弘推椅而出,冷冷地说:“码头南端没有人,地方宽阔好施展,在下先走一步,在那儿恭候。”

说完,丢一两银子在桌面算酒钱,举步向梯口走。

向福惊魂初定,伸手虚拦道:“杜兄,请留步……”

他冷哼一声说:“朋友,我不认识你,你的手下已受到惩戒,在下不为己甚。如果你不死心,叫你的人也来吧。”

“咱们也算一份。”狂狮羞愤地怒叱

“欢迎。”杜弘冷笑着说。

孟婆厉叫道:“老身要与他公平决斗,不许旁人插手。”

杜弘盯着她笑道:“公平决斗,便可避免在下使用孤星镖。好主意。”

“你要使用,老身不在乎。”

“你可以放心,在下很少用孤星镖伤人。公平决斗不许使用暗器,在下更不屑使用。”

孟婆似是吃了一颗定心丸,欣然道:“走吧,老身一同前往。”

杜弘领先下楼,赤手空拳夷然无惧。孟婆带了孙女在五六步后跟下,最后是淮扬四猛兽与向福及一群打手。

走向码头,后面的孟婆盯着前面的杜弘背影,心中不住嘀咕:“近年来,江湖上盛传着这位江湖浪人的事迹,据说艺业极为惊人,孤星镖号称武林一绝。如果传闻是真,岂不邪门?他这么年轻,从娘胎里练起,也不过二十余年,怎能在最近几年内创下惊世的局面?”

不管她信是不信,酒楼上孤星镖射中杖尾上,孤星镖所创下的裂痕清晰可辨,不由她不信,也不由她不心中发毛。

“也许他只是暗器利害而已,兵刃拳脚的真才学实有限得很。”她心中暗忖,为自己壮胆。

既然杜弘答应与她公平决斗,不使用暗器,便没有什么可怕的了,感到胆气一壮,不住嘿嘿阴笑。

胆气壮是一回事,对方的神色表现又是另一回事,她盯视着杜弘的背影,提起的胆气突又渐渐消降。

杜弘昂然而行,步履从容不迫,镇静的举止委实令人心惊,竟然从未向后望,不怕身后的人暗算偷袭。如不是有充份的自信,怎敢如此大意?

她总算是江湖上名号响亮的前辈,压下了用迷魂弹偷袭的冲动,怀着不安的戒心,跟在
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