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王者之巅-第159部分
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施里曼只身一人，在教廷城内七拐八拐，沿着那些人迹罕至的小路，渐渐都到了远离繁华的城镇中心，走到高大的城墙脚下，那些修道者苦修的区域。施里曼离开房间时天色几近黄昏，而他的脚步极其缓慢，直到他在一间不起眼的房子前停下脚步时，天色已经完全暗了下来。
他走上前去敲了敲门，在轻轻的敲门声过后，完整的门上突然出现了一个小口，一双眼睛从小口里露出来：“请问阁下找谁？”门里的人问道。
“黑暗的贤者，走在光明的边缘，惩罚世上所有有罪之人。”施里曼像没有听清楚门里人的问话一样，自顾自的说出了一段让人摸不着头脑的话。
“圣堂之血！”门里人的说道。
“圣堂之荣耀！”施里曼回应着。
门吱呀一声被打开了，没有窗户的屋子里没有点灯，看不到一点光亮，站在门后的人穿着一身和施里曼差不多的黑色长袍，带着兜帽，看不清面目。浑身上下笼罩着一层神秘，完全与夜色融为了一体。
施里曼一闪入门，随后穿黑色长袍的人关上了门，整个房间陷入一片漆黑。在完全黑暗的屋子里，他除了自己的呼吸声，听不到任何响动，双眼也看不到任何东西，连最基本的方向感也在瞬间消失了。因为没有听到移动的脚步声，他非常确定穿黑袍的人就在自己身后，回头对身后说：“我请求面见黑暗贤者！”
“可以，请随我来。”毫无生气的声音却在他面前响起，然后便是细小的脚步声。
施里曼吓了一跳，急忙转过头，发现在他面前，黑袍人不知道什么时候已经离开了房门，走到了自己的前面，并点起了一支蜡烛。他没有去多想，将恐惧压在心里，跟在了黑袍人身后。
从外面看来，这件充满神秘的房子和普通修道者的房子并没有多大区别，可当施里曼跟着黑袍人走过长廊，向下走过数不清数目的阶梯，穿过许多到暗门后，才不由的惊讶起了圣堂刺客在教廷里的能力。
施里曼将走过的步数全都记在了心里，如果在地面上，这样长的距离可以让他从这里走出教廷城，但很显然他们并没有走出教廷，而只是一直走在房间的过道中。“他们一定在低下修建了宫殿。”他非常肯定的紧跟着黑袍人手中微弱的烛光。
长长的过道长廊似乎没有尽头，直到施里曼双腿有些乏力，一直走在前面的黑袍人才停下了脚步。“请您先等在这里不要乱动。”他将手中的蜡烛交到施里曼手里，推开面前的一扇暗色暗门走了进去。
举着蜡烛，施里曼仔细观察着四周，发现这里有许多扇与黑袍人走进的那道门一样的门，而在来的路上，也存在着许多这样的门，如果没有人在前面引导，陌生人闯入这里会这些数不清的门，将会永远的留在这个巨大的低下宫殿里。
就在施里曼细想着低下宫殿的事情时，眼前的门被打开，那个之前引导他的黑袍人出现在面前，用一层不变毫无生气的语气对他说：“进去，黑暗贤者就在里面。”
施里曼将蜡烛交还给黑袍人，推开门走进了门内未知的世界。
点着许多蜡烛的房间里如同白昼一样，让习惯了黑暗的施里曼一时难以接受，等他眼睛恢复了视觉后，发现一个头发花白的老人正背对着自己，站在挂着一幅圣堂刺客徽章的墙壁前，饶有兴致的看着什么。
“施里曼主教？”老人没有回头，却对来人的什么了如指掌。
“尊敬的大贤者您好！”施里曼躬下身子鞠了个躬，虽然他不确定背对他的贤者能否知道自己满是敬意的动作，但他不想让一些小礼节得罪这个隐藏在黑暗之中的人。
“我听说你的光芒骑士团被一些农夫打败了？而那些农夫现如今正一步步朝着教廷逼近！”贤者的声音里透着一股逼人的气势，让施里曼不由的大了一个冷颤。
“是的尊敬的贤者大人！”施里曼恭敬的回答说，“那些人想攻进教廷，将教皇的位置占位己有！”
“谁当教皇又有什么不一样呢？威廉可以，你也可以，那些清教徒们当然也可以！”贤者说着话扭过了身。
施里曼本以为自己可以一睹贤者的真容，可没想到转过身的贤者带着一张面具，只有一双幽深的眼睛露在外面，这让他大感失望。“是的，按常理说确实没什么不一样，但教皇需要选举产生，得到所有人的认可，显然那些清教徒里没有一个人可以胜任，而——”
“好了，施里曼主教大人，我想你今天来这里不是和我讨论教皇该由谁来当的。”贤者挥挥手打断了施里曼的话。
“是的，教皇改由谁来当确实不适合在这里讨论。”施里曼对贤者粗暴的打断自己的话敢怒不敢言，“我今天来这个，是想让您派出一名圣堂刺客，为我解决一个棘手的问题！”
“什么问题？该不会是刺杀教皇！”贤者毫无顾忌的大笑了起来，“或者是刺杀别的什么人，就像伊斯坎达尔的格劳瑞！”
贤者的话让施里曼大吃一惊，他本以为自己幕后操作，命人联系圣堂刺客刺杀秦烨的事情谁也不知道，但现在黑暗贤者的一句话让他明白了自己那些看似隐秘的事情，对圣堂刺客来说根本就等于大白于天下。
“怎么不说话，难道一向难言善辩的施里曼主教害怕被人知道自己曾经买凶行刺？”贤者说道，“对于圣堂刺客没有完成的目标，我们同样不愿意让其他人知道，所以请不要担心刺杀格劳瑞的事情会暴露。”
贤者的话让施里曼悬起的心放回了肚子，他觉得如今自己站在贤者面前，就像是一只被人剥光了毛的猴子一样一览无遗，于是他决定说出自己此行的目的。“我这次来是想让你帮助我刺杀两个人，当然我会付给你丰厚的报酬！”
“那两个人？”
“教皇，还有清教徒的领袖！”
“你果然要对教皇下手了！”贤者语气里透着一些恼怒，不过这些恼怒一闪即过，没有让施里曼察觉到。
“怎么，圣堂刺客无法完成这些任务吗？”
“不，只要你给出的价钱让我满意，我也一定会让你满意！”贤者的口气像一个商人一样，“教皇已经病倒很长时间了，我想要不了多久他就会病死在床上，我觉得你应该省下刺杀教皇的那笔佣金，多去招募些士兵来对抗清教徒。”
“这个就不劳贤者费心了。”施里曼想快点结束对话离开这里，“正像您说的那样，教皇已经病重，所以我出3000朗索，让他早点解除痛苦，而清教徒领袖我出7000朗索，两人一共一万朗索。”
“恩，施里曼主教果然出手大方！”贤者点点头说，“你可以回去了，剩下的就交给圣堂刺客！”
施里曼再次鞠躬，然后转身走出了让他倍感不适的房间。当他跟在黑袍人身后，沿着原路返回后，时间已经到了午夜。
之后事情按照施里曼所想的那样发展的极为顺利，接受了任务的圣堂刺客派出了两名好手，几乎在同一时间对教皇和清教徒领袖进行了暗杀。生病的教皇在睡梦中被用一种毒药暗杀在自己的睡床上，整个过程毫无痛苦，而清教徒领袖则在自己的行军帐中，被人卸掉了下巴，连刺12刀失血过多死亡。
很快，教皇的死讯就传到清教徒们的耳中，让失去了领袖的清教徒们很自然的分成两派，一部分清教徒认为教皇已经离世，所以他们可以放弃武力，用和谈的方式选举出来支持清教运动的新教皇，而另一部分清教徒则认为他们应该继续向教廷进军，直到控制整个太阳神教的大权掌握在自己手里为止。
所有清教徒就是否继续向教廷进军争论不休，他们既不前进也不退却，只是驻扎在占领的小城里无所作为。而远在东方圣地的四个伯国在接到施里曼的信后，马上组织了一支两万人的军队开赴教廷，帮助镇压叛乱。于是，当所有人认为施里曼所代表的教廷一定会在战争中彻底失败时，由于教皇和清教徒首领的莫名死亡和东方圣地军队的介入，再次出现了转机。
第86章开战
教皇的死讯让整个西陆陷入了一阵恐慌，许多王国纷纷派出使者前往教廷，借吊唁教皇查明教廷真正发生了什么。教廷对外宣称教皇是死于疾病与衰老，而将真实的情况隐瞒，尤其是与刺杀有关的事情只字不提。对教廷故意隐瞒的事情秦烨当然不知道，也更不会知道教皇的死于施里曼和圣堂刺客有关，但无论如何，想到教皇当时在天父大教堂极力维护自己，他还是产生了一种莫名的悲伤。
他不知道这种莫名出现的悲伤，是源于教皇曾经对自己的帮助，还是同为王者领袖的惺惺相惜，但教皇的死讯传到阿兰达堡后，他还是在整个帝国范围内举行了祭奠教皇的活动，并在收到消息的第一时间，派出使者前往教廷。
派出的使者在一个月后返回了阿兰达堡，将他在教廷的所见所闻告诉了秦烨。在使者的带回来的信息中，撇开那些教廷为教皇安排的奢华葬礼，秦烨抓住了一丝非常有用的信息，那就是清教徒分成两派，一派在教皇葬礼结束后继续向教廷进发，而另一派则停在他们驻扎的小城内，等待教廷和谈的使者。
即便是清教徒们分成了两派，但主张继续进攻教廷的清教徒在人数上还是超过了一万五千人，而教廷最近一段时间全力筹备教皇的葬礼，根本没有多余的时间去组织军队抵抗清教徒的进攻，所以当使者说在他离开时，教廷依旧安然无恙让秦烨产生了疑惑。
“难道教廷就任由清教徒进攻而毫无作为吗？”秦烨向使者问道。
“不陛下，教廷已经做好了应对清教徒进攻的准备。”使者回答说，“有一支超过20000人的军队正从东方圣地向教廷赶去，这件事在教廷已经传的沸沸扬扬，让那些支持与清教徒和谈的教士们都抬不起头。”
在东方只有两个骑士团领地，而光芒骑士团惨遭失败，神殿骑士团已经解散，根本没有可以给教廷提供兵员，所以秦烨不由的想到了远在东方圣地的四个伯国。“是施里曼派人邀请东方四个伯国参战的吗？”他问道，“那支军队穿着什么样的制服，他们的旗帜上是什么样的徽章？”
面对秦烨的一系列问题，使者脸色有些难看。“非常抱歉陛下，关于那支军队的事情我只是在教廷有所耳闻，但具体他们来自哪里，是哪位领主或者国王的军队，我就无从知晓了。”
如果是教廷的一支奇兵，那关于这支军队的信息是不可能随便让人知道的，所以当使者面带苦色回答了秦烨的问题时，秦烨也觉得自己有些心急了。于是他点点头，笑着让使者退了下去。
待使者退出了房间，秦烨又命人找来了德隆师傅与斯特恩，将使者的话一字不落的告诉了他们。
“我们必须要高清楚这支军队来自哪里，是不是对教廷死心塌地。”在听完秦烨的话后，斯特恩马上说出了自己的想法。“如果这支军队对教廷死心塌地，一定会对我们进攻纽维尔的计划造成困扰。”
“的确是这样，如果教廷由施里曼掌握大权，而这支军队又归他所有，我们就不得不分出兵力来对南方的边界进行防御。”德隆师傅点了点头，“施里曼一定不会坐视我们吞并纽维尔而不理的。”
“既然大家都有这样的想法，我觉得我们应该派人去调查一下关于这支军队的具体来源。”秦烨看向斯特恩，“让13科的人去，要尽可能小心，别让外人知道我们的举动。”
自从刺夫离开阿兰达堡前往远西兵团后，帝国主要的情报机构13科就由刺夫交到了斯特恩手里。虽然在短时间内，斯特恩还没有弄明白这个可以探听整个西陆的情报机构是怎样运作的，但早已走上正轨的13科即便是没有直接的负责人，还是会像在诺曼沿海地区那些机械帆船一样运作自如。
“好的，我这就去安排，我们需要尽早知道这支军队的所有情报！”听到秦烨的命令，斯特恩点点走出了房间。
在秦烨与络丝之主伊莎贝拉在温室花房对话结束后，某种意义上络丝已经成为了伊斯坎达尔帝国的一部分，虽然他们没有对外宣布合并。所以这样一来，与教皇国毗邻的络丝就成为了13探子前往教廷的主要通道。大量经过挑选的探子以各种身份向教皇国渗透，对于这片他们从未触及的土地，建立起一个情报网也并非难事。
依照斯特恩的命令，所有藏匿与教皇国的13探子将收集到的情报整理后，由经建立在络丝南部边界的情报，很快传到了阿兰达堡对此事非常关心的秦烨手中。
13科传来的情报证明了秦烨之前的猜想，这支不明身份的军队正是来自东方圣地，因为方便控制东方圣地而由教廷一手扶植建立起来的四个圣地伯国，他们战袍上如同十字军一样的血红十字让他们无法隐瞒自己的身份。
虽然这支军队来自东方圣地，但长时间脱离教廷管辖的他们似乎很难服从教廷的管教，因为情报上写到，迫使他们做出这次对教廷援助的最直接原因，竟然是几个伯国掌权者认为他们离开西陆太久，是该让自己的士兵回去看看的时候了，本质上却并不愿意参与到战争。
出于这种想法，尽管面对圣地四周伊斯力的蠢蠢欲动，四个伯国还是组织了一支两万人，人数几乎占了圣地四国中兵力的一半军队，来回应教廷做出的邀请。他们从打算开始上路时，并没有像增援部队那样抓紧时间赶路，而是如果结伴旅行一样，一路上尽可能的拖延时间。他们知道时间是战争最大的软肋，无论多么强大的军队都难逃时间的惩罚。
秦烨明白，虽然种种迹象表明，增援教廷的圣地四国，不愿意让自己的士兵无故死在西陆争权夺利的战争中，但对于一支长期敌人环绕，战斗就如同日常饮食一样普遍的军队来说，还是不能忽视他们对自己计划带来的影响。
13科的建立对帝国的意义无疑是巨大的，在秦烨为这支军队的立场琢磨不定时，一封接一封的情报传到了他的眼前，很快让他清楚了这支军队的打算。如同其他西陆的领主一样，这些圣地伯国的领导者受够了整日提心吊胆，挖空心思与那些手拿弯刀，带着面纱，骑着骆驼藏匿在沙漠中的伊斯力人周旋，也受够了圣地无尽的黄沙，狠毒的太阳，毫无体面可言的女人，于是他们回到西陆，不是能够让这些士兵为自己挣得一块土地，好让他们永远摆脱如同噩梦般的东方圣地。浑水摸鱼就意味着这支来自圣地四国的军队，不敢与西陆强国正面交锋，这也让秦烨坚定了自己统一西陆计划的第一步——吞并纽维尔。
为了稳妥起见，在计划付诸行动之前，秦烨决定让斯特恩以教廷支持者的身份去一趟教皇国，于是在教皇国情报网建立后的第十天，斯特恩带着支援教廷“对抗”清教徒的1000士兵上路了。
宗教战争已经持续了一年半，虽然在西陆其他地方并没有遭到战争多大破坏，但就清教徒占领的教皇国北部地区，已经达到了废土千里的程度。上万名的清教徒聚集在一起，不从事劳动却要吃喝生存，为此他们只能将生活的来源强加在教皇国的平民头上，由战争而起的横征暴敛，即便是在传闻由太阳神庇护的教皇国也不例外。
在斯特恩进入教皇国境内前，来自东方圣地的教廷援军与打算进攻教廷的清教徒们已经打过了一仗，试探性的战斗没有持续太长时间，但还是让战场附近的居民整日惴惴不安，很多人开始将严酷的惩罚搁置一边，迁移到了相对稳定的络丝或伊斯坎达尔境内。
虽然阿兰达堡与教皇国相距并不遥远，但同处于夏季却截然相反的温度让所有伊斯坎达尔的士兵都汗流浃背。�
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