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最后一道长城-第4部分
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见潘鼎新提起自己的光荣历史，苏元春当然引以为豪，却谦逊道：“哪里哪里，那是屙屎落狗嘴——纯属侥幸。”
“苏军门过谦了！大家都一样的出生入死效命疆场，这个‘侥幸’为什么不落到别人头上？满朝文武谁不说你苏子熙是福将！”
三人寒喧着，入席坐定。潘鼎新举杯道：“十年修得同船渡，百年修得共枕眠。我们能在南疆共事，也不知是哪劫哪世修来的缘份——用北方人的话说，我们以后就是拴在一根绳子上的蚂蚱了。来，为了我们的精诚团结，干了这杯！”
三人一饮而尽。李秉衡又举起酒杯：“各位大人，为了抗法战争的胜利，再干一杯！”
两杯过后，苏元春因初到边关，急于了解前线情况，不想饮酒误事，便举起第三杯酒道：“元春建议，今天就喝这三杯。胜利以后我们还在这里喝庆功酒，好好地醉上一场，岂不更好？”
潘鼎新赞赏道：“灭此而朝食，好！等会我们还要合计合计，下步棋该怎么走。”饮了三杯酒，又吃了些饭菜，三人来到书房，围着摊开地图的桌子坐下。
亲兵沏上茶，苏元春闻着清香：“什么茶？这么香。”
潘鼎新道：“这是龙州土产的绿茶，也叫青茶。本部院带来的八营将士均来自外省，南方瘴气重，怕他们水土不服中了瘴疫，便请教当地文绅赵荣正，得知常饮绿茶可以清火明目，还能避瘴气，试饮了几天，果然觉得心旷神怡、脑清目明，便改饮绿茶了。考虑到各省防军初到边关水土不服，已请龙州同知蔡希邠和赵荣正发动各寨边民采集炒制，统一收购，以备各军之需。”
苏元春奉承道：“琴帅想得太周到了。”
“当地人说，绿茶以清明这天由当地‘勒俏’在清晨日出之前亲手采集沾有朝露的新芽为上品，称为‘勒俏茶’。本部院托蔡希邠精制了一些，不敢独享，日前送了李臬台几斤，也给苏军门留了几斤。美芹之意，还望笑纳！”潘鼎新取出一只精致的红木茶盒递给苏元春，“这种茶盒用沉香木特制而成，可以长期存放茶叶，久不变质，还带有木质特有的馨香。”
“谢谢琴帅，”苏元春双手接过，又问，“刚才琴帅说，此茶需由‘勒俏’亲手采制，不知‘勒俏’为何物？”
“苏军门是广西人，居然不知道‘勒俏’为何物！” 潘鼎新朗声大笑，“‘勒俏’是壮家土话，意思是未开苞的处女。”
苏元春也笑了：“想不到蛮荒之地还有这般讲究。元春在贵州时常饮用当地出产的毛尖茶，确实没有‘勒俏茶’清香。”
潘鼎新收敛笑容：“饭吃好了，茶也品过了，开始说正事吧。李臬台先到广西，是不是先介绍一下前线的情况？”
李秉衡道：“北宁兵败后，桂军一路退到谅山，法军仍紧追不舍，黄桂兰寻思谅山无险可守，退回关内也是死路一条，只好服毒自尽。倒是几位有血气的管带帮带不信邪，把败兵们召集起来死撑硬顶，顶住了法军进攻，把防线稳定在谅山一带。”
苏元春插问：“那几位军官叫什么名字？”
“领头的是管带李应章、吴廷汉和帮带梁兰泉，还有几位哨官，苏名汉、陈秀华、陈荣廷、余受益……对了，有位帮带叫张锦芳，广东高州人，秀才出身，十年前投身边军当文案，后来离军到越南经商。黄桂兰听说他对越南情况十分熟悉，招到旗下任为帮带。正是他率部殿后，阻击法军于谅山之南，为吴廷汉等人收拢溃兵保卫谅山赢得了宝贵的时间。”
“张锦芳……”苏元春若有所思。
李秉衡道：“谅山御敌只是少数，多数溃勇流落边境，有的甚至沦为流寇，四处抢劫危害地方治安。琴帅到边关后，派方总兵率鼎军四营到谅山协防，另派两营驻凭祥、南关一带弹压。”
潘鼎新补充道：“云南前线那边，滇军和黑旗军与法军处于对峙状态。刘永福黑旗军只有两千多人，都是绿林出身，战斗力很强，加上唐景崧四营景字军扼守宣光，西线情况基本稳定。”唐景崧字维卿，广西灌阳人，考取进士后当了十多年下级京官。去年请缨入越联络黑旗军抗法，因功受赏四品卿衔。北宁兵败后，张之洞令其募勇四营驻防宣光，配合刘永福防守西线。
潘鼎新想了想，又说：“太原、牧马位于东、西两线之间，位置十分重要。原驻那一带的八营桂军因后勤供应不上，溃勇索饷哗变，设卡收厘阻塞粮道，与流寇无异，形势堪忧哪！”
苏元春沉吟道：“陈嘉、苏元瑞和马盛治率领三营过几天从陆路赶到。当务之急是把桂军溃勇组织起来，尽快恢复战斗力；至于哗变的八营溃勇，可派总兵马盛治前去收抚。”
潘鼎新道：“桂军畏敌怯战，必须严加整治。本部院以为，桂军应大部遣散，少数好的可以留下，编入由毅新军为骨干组成的新桂军，让他们戴罪立功。二位以为如何？”
李秉衡斟酌道：“当兵的背井离乡出门在外，只是奔着粮饷而来，但求一宿三餐而已，如果衣食不能保障，难免做出些出格的事情。眼下正是用人之际，对待溃勇宜以收抚为主。遣散的人员也应发还存饷作为回乡的盘缠，以免流落边境危害地方。”
苏元春赞同地点点头，潘鼎新也觉得言之有理，便道：“就按两位说的办吧。不过溃勇流散关外，弄不好是个祸害，八营溃勇不能全留，必须严加整顿，汰弱留强，最多只能留下四营。”
苏元春道：“大敌当前，兵员紧缺，太原、牧马又是东、西两线联系的唯一要道，四营过于单薄，是不是多留两营为好？”
潘鼎新思忖片刻：“本部院再奏报朝廷，争取留下六营吧。”
“溃勇闹饷已久，马总兵人地两生，可能难以收抚。下官可给唐景崧写封信，请他出面协调，他手下有位名叫陆阿宋的管带同溃兵们交情不错。还有一个难题，有千余名越南游匪因兵乱越境安身，长期盘踞在安平土州金龙峒七隘和里板三村一带，不但骚扰边民，还阻断了军粮要道，”李秉衡在地图上指明金龙峒的位置，“边军军粮约有半数从归顺州运来，金龙峒是必经之路，运粮的队伍常被游匪哄抢。前线粮饷供应不及时，粮道不畅是重要原因。金龙峒百姓饱受越南游匪骚扰，曾请求高平越官出面剿匪，但越南官军应付法军还来不及，哪里还有能力剿匪？”
第七章 一举三得
苏元春不以为然道：“金龙峒不是大清地盘吗？越南游匪越界骚扰，理应由我们追剿，百姓为什么反而请越官派兵剿匪？”
李秉衡道：“下官开始也不理解，把原安平土知州李秉圭传来诘问，老土司开头还支支吾吾的，后来见蒙混不过，才照实说了。金龙峒近百里边境共有六十多个村子，外接越南高平省下琅县，嘉庆末年连年灾荒，土民无法谋生，纷纷逃往内地，越民见土地荒芜，便私自越境侵耕，至今没有归还。里板三村也是多年前李秉圭以年凶岁荒急着用钱为由，以二百四十两银子私自典当于前下琅土知县陈光冲，至今尚未赎回。”
“李秉圭该杀！老祖宗留下来的土地，怎么能随便典给外国人呢？弄不好就收不回来了，”苏元春皱起眉头，“地方官干什么吃的，这么大的事情居然充耳不闻！”
李秉衡道：“下官问过太平府李知府。安平州改土归流时，因为是私自典当，李秉圭不敢如实禀报，七隘三村应缴钱粮仍由该州筹款上解，所以太平府无从觉察。”
苏元春意识到事情的严重性：“守土不光是军队的事，地方官同样有责，近百里土地任凭外人侵耕，任凭下面的人私自把辖地典当给外国人，不是‘失察’二字可以开脱的。这件事不是小事，请你责令李知府立即同越方交涉，把被侵耕的土地一寸不少地要回来。你告诉他，这事办不好，等着革职问罪吧。里板三村也叫李秉圭备银赎回，土地赎不回来，先砍了他的脑袋！”
潘鼎新点头道：“李臬台，考核吏治是你的职责，这事由你来办，办不好我们三人联衔参他。苏军门，军情紧迫，眼下最要紧的是粮道畅通，你看……”
“区区游匪，何足挂齿？元春派一营兵去剿就是了。”
“好。各军到齐后，可部署如下：杨玉科率广武军十营驻西路平而关至观音桥一线，王德榜率定边军八营驻东路油隘至车里一线，方友升率鼎字军八营防守龙州至水口关边境。本部院已奏准毅新军扩编为十营，纳入桂军编制，驻守谅山、镇南关至凭祥一线，苏军门的帅部和幕府可驻扎镇南关至凭祥之间。马总兵收抚的溃兵自成一统，就地驻防，”潘鼎新看着苏元春，迟疑道，“苏军门初来乍到，有句话我考虑了很久，不知该不该说。”
苏元春在心里揣摸着潘鼎新话里的意思，坦率地说：“元春只想为国家建功立业，用得着的地方，琴帅尽管吩咐。”
潘鼎新叹口气：“天南地北的，能在一起共事就是缘份。本部院和两位大人一样，只想着为国家效力，不想刚上任就听到淮系打压湘系之类流言。听到那些话，我心里十分委屈，不过转念一想，和国家大事相比，个人的得失实在算不了什么……”
前线将帅中唯独潘鼎新出身淮系。虽然没有指名道姓，苏元春也知道他说的是王德榜，仗还没有开打，自己倒在窝里斗了起来，这使他隐隐感到不安。又想到虽是王德榜本人不愿署理广西提督，自己却是李鸿章等人鼎力推荐才接替他的位置，如果他误将自己当成潘鼎新的心腹，以后可能更难相处。
王德榜字朗青，湖南江华人，咸丰初年招募乡勇入江西追剿太平军残部，因功擢升知州、道员，曾任福建布政使。潘鼎新、李秉衡知道他是个粗人，妈拉巴子从不离口，印象不是很好。（奇*书*网^。^整*理*提*供）二人调到广西后，王德榜、杨玉科屡因后勤粮饷等问题与他们不合，动不动就拍桌子骂娘，致使二人十分不快。
苏元春不好说什么，在地图上看了一阵道：“龙州是全边后路，两营守军过于薄弱。依元春之见，我带来的两营立即接守中路，方总兵尽快率部移防水口关一带，以保西路无虞，等陈嘉他们开到，再按琴帅的方案布防。”
潘鼎新连连点头：“言之有理。苏军门初来乍到，有什么困难尽管提出，桂军是主军，军火粮饷当然要优先保障。”
“先谢过两位大人了，”苏元春想了想道，“眼下倒有一个困难需要帮忙，我的幕府虽有几十位师爷，但都不熟悉边境情况，不知能否请到几位当地的文案？”
李秉衡道：“下官正要通报。龙州文绅赵荣正久慕熙帅盛名，打了招呼，今晚设家宴为熙帅接风。”
苏元春摇摇头：“军情紧急，这些虚礼应酬以后再说吧。”
李秉衡笑道：“这可不是虚礼应酬，想在龙州办事，赵先生是非见不可的人。赵荣正字纪常，拔贡出身，曾到北京入国子监深造，回乡后在龙州办暨南书院，可谓桃李满天下，请他在学生中挑几位文案师爷，岂不是易如反掌？”
拔贡是科举制度中直接择优保送到国子监深造的生员，多为各省读书人里的拔尖人才。苏元春暗暗称奇，想不到龙州还是个藏龙卧虎之地。
潘鼎新补充道：“赵家为龙州土司世家，改土归流后仍是当地的名门望族，本部院到边以后，他帮了很大的忙。他听说尊夫人也到了龙州，特意设了女席，请尊夫人一道光临。”
苏元春见赵家如此热情，赵荣正又是真材实料的读书人，便携夫人赵琴出席了他的家宴。男宾女客分席而坐，赵琴见赵家为书香门第、正派人家，几杯酒下肚，居然与赵荣正的妻子互称起姑嫂来。赵荣正文人清高，恐有趋炎附势之嫌，又不好责怪妻子，正在为难，苏元春已端起酒杯：“元春正愁内人初到龙州举目无亲寂寞无聊呢！纪常兄若不嫌弃武夫粗俗，请与姐夫饮了这杯。”
“岂敢岂敢！大帅如此抬举，荣正如何承当得起，”赵荣正忙端起酒杯，见苏元春率先喝下，也仰起脖子一饮而尽。
“我本是赵家女婿，喝了这杯酒，我们更是亲戚了，”苏元春朗声笑道，“你姐有了饮茶聊天的地方，姐夫在前方打仗更无所牵挂了。”
赵荣正爽快地说：“大帅若耽心夫人寂寞，不如暂请夫人屈居寒舍，敝内和舍妹可以时常陪伴，可免除大帅后顾之忧。”
苏元春暗暗高兴，嘴上却虚辞道：“太麻烦你们了吧？”
“不麻烦，舍妹年纪尚幼，荣正巴不得请夫人言传身教，多多教诲呢，”赵荣正说的是心里话，他见赵琴淑娴端庄气质非凡，巴不得让父母双亡、自幼由他抚养的堂妹赵小荔跟在赵琴身边，多受些淑女气质的薰陶，苏元春夫妇同他攀亲戚，当然正中下怀。
苏元春朝女席那边望了一眼，见赵琴身边坐着一位约摸十岁的女孩儿，生得眉清目秀，乍看上去还有点赵琴少女时的模样，十分逗人喜欢，心想大概就是赵荣正说的那位“舍妹”了。见那女孩也在目不转睛地呆望着他，便转回头，朝赵荣正笑了笑。
赵荣正示意坐在下首的赵荣章站起来：“不知大帅还要不要文案——这是堂弟荣章，诸生出身，想随大帅出关为国效力。”
“我军初到边关，正愁请不到熟悉边情的师爷哩！”苏元春见赵荣章风流倜傥，喜不自禁，“今天没有白来，既品尝了边陲的美酒佳肴，又认了一门亲戚，为内人落实了栖息之地，还添了位熟悉边情的文案师爷，可谓一举三得了。”
第八章 夫人赵琴
苏元春回到粤东会馆，与潘鼎新、李秉衡聊了一阵，便回到潘鼎新特意为他安排的客房，打开地图，坐在案前默默沉思。
赵琴卸妆完毕，坐在床沿静静等着丈夫。这老公好，常言道不孝有三无后为大，嫁给他十几年了，也没生下一男半女，多次劝他纳个小妾传下血脉，对列祖列宗有个交代——这年头别说提督大老爷了，乡间的财主富户谁没个三妻四妾的，别让人看不起你苏军门。他却摆摆手一笑了之，不急不急，青龙洞老师父说我命中合该有子。这样的老公，难道不值得齐眉举案相敬如宾吗？
赵琴娘家是贵州镇远的名门望族，苗民暴动时举家外出逃难，席宝田带兵光复镇远后才回归故里。父亲赵员外饱受乱世之苦，见席宝田官高位尊，有意高攀，便让女儿认了干爹。席宝田问明干女儿尚未许配，特意带了二十多岁的中军统带苏元春出席作陪，席间赵员外唤出女儿拜见义父，席宝田察颜观色，见一对金童玉女四目相对火花迸溅，便趁着酒意对赵员外说，不知我这手下爱将与义女是否般配？赵员外见苏元春年青英俊勇武过人，早有纳为东床之意，若有这位青年总兵做乘龙快婿，日后还有谁敢骑在赵某头上拉屎撒尿？正不知如何开口，见席宝田亲自为爱将作伐，心想赵某正打瞌睡，老天爷就送来了枕头，便满口应承，连生辰八字也不问了，当即择下吉日，成就了这桩天作之合。
苏元春回过神，看赵琴一眼：“我还有事，你先睡吧。”
赵琴没有动：“不急，先忙你的公事。”
苏元春迟疑一下，无奈地笑着，收起桌上的地图。
下人已经备好热水。苏元春沐浴毕，解衣上床，习惯地伸出手臂让妻子睡在肩窝里，轻柔地抚摸她松散的长发。
赵琴幽幽地说：“我不留在龙州，明天随你一道去南关。”
“为什么？”苏元春明知故问。
他曾对夫人说过，她是他命相里的贵人。当年他娶了赵琴不久，便受一品封典，赏加提督衔，获锐勇巴图鲁名号；后来黄飘惨败，一万多名将士死�
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