大庄园-第52部分

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　　　　塞缪尔毫不犹豫地伸手取下酒瓶与酒杯，为自己，也为尤里西斯各倒一杯，而后兀自缀饮一口，调笑道：“你如果马上答应布鲁克斯夫人提出的婚约。保证没人再来烦你。”

　　　　“哦，天神在上，那将会是我下半生的灾难！”尤里西斯哀嚎，“塞缪尔，你根本无法想象母亲给我找了什么样的妻子——除了家世之外。简直一无是处！”

　　　　“很显然，布鲁克斯夫人最热衷的就是为年轻男女进行家世匹配。”塞缪尔耸耸肩，向着尤里西斯向在的方向举了举杯，不是很有诚意地祝福道，“愿天神赐予你美满的婚姻。”

　　　　尤里西斯闻言，不由嘴角微抽——这话与其说是祝福，不如说是诅咒！

　　　　联想起近日来连续不断的相亲再相亲，尤里西斯脸色微狞，略带恶意地举杯，同样毫无诚意地“祝福”道：“也愿天神赐予你美满婚姻——据说，娜塔丽夫人一直为你选择合适的妻子，想来，再过不久，你也会得到同样的‘好消息’！”

　　　　塞缪尔一口饮尽杯中酒，面无表情道：“从我三岁开始，她就已经开始找了，不过，显然，她的运气不太好。”

　　　　尤里西斯看着塞缪尔的黑脸，撇了撇嘴，作了个鬼脸，然后换了个话题：“新年祭后，恐怕就要开始讨论暴风堡狩猎的事情——这一次暴风堡狩猎，你会去吗？”

　　　　“去！”塞缪尔没有犹豫道，神情之中透着一股刚毅与坚定。

　　　　尤里西斯长叹一声道：“果然，你就是不死心——上一次狩猎会在冰原待了三年，这一次，你还打算待几年？五年还是十年？总不至于没找到东西就不回来了吧？”

　　　　“‘海洋壁垒’已经破碎，这一次不用死守望着冰原秘境，”塞缪尔摇了摇头，伸手摸上自己的眼，指间感受着纱布略显粗糙的手感，神情微妙，似落寞，又似感慨。

　　　　尤里西斯闻言，惊讶地连贴到唇边的酒都忘记喝了，直接放下酒杯，问道：“你不会打算去探海吧——那可是比去冰原秘境更危险，娜塔丽夫人绝对不会同意你去的！”

　　　　“不，她会，”塞缪尔转过头来，正面“直视”尤里西斯，就算隔着纱布，依然令尤里西斯产生一种被紧紧逼视的感觉。

　　　　尤里西斯心慌了一秒钟，而后迅速调整过来，摇晃着杯中的酒意，若有所思地问道：“难道，你已经有了明确的目标？”

　　　　“算不上明确，只能说是有一个大概的方向，”塞缪尔抬手在吧台上一抹，一道魔法波动之后，吧台上无声无息地铺上一块柔软的地图，绘制地图的材料十分奇特，似丝绸，又比丝绸厚重；似兽皮，又比兽皮柔软；特制的药剂勾勒出线条与文字，呈现出一张清晰的海洋地图。

　　　　尤里西斯翻来覆去地看了半天，没能看出什么门道来，毕竟，他可不是那些有着丰富行船经验的专家。不过，地图的手感倒是颇令他觉得舒适，所以，一边把玩着地图，他一边说道：“塞缪尔，看你连海图都有了，打算什么时候出海？到时可得带上我。”

　　　　尤里西斯丝毫不担心出海的安全问题，倒是巴不得塞缪尔赶快成行，以便助他远离母亲的逼婚境地。

　　　　倒是塞缪尔一点也不急切，指间在地图上缓缓滑过，他慢吞吞说道：“这趟出海，我不想让皇室得到任何消息，大约会先去暴风堡，等他们的注意力都集中到那边，再出行——我已经和波拿多大公说好了，到时，由他给我做掩护。”

　　　　“你要瞒着整个皇室？这个恐怕有点难……”尤里西斯摸了摸下巴，“要想出海，首先得有一艘适合远洋的船，还要有经验足够丰富的船长、大副以及各式船员，再来，出海的港口也要好好选择——北方的海路已经大多被大贵族或直接，或间接地控制，如果从北方出发，恐怕不容易做到绝对保密，要不然，我们往南方看看？那边的商会势力例来兴盛，倒是很好地抵制住贵族对商业的入侵。”

　　　　“嗯，我已经锁定了几个海港城市，”塞缪尔说着，又凭空“变”出了一张折好纸，上面写满了城市名单，他将它递给尤里西斯，十分理所当然地指使道，“新年祭后，你让可靠的人过去探探消息——我的人大多都在娜塔丽夫人的监视下，不便离开太久。”

　　　　尤里西斯给了好友一个万分同情的目光，而后接下名单，匆匆扫描一遍，“哈”得一声笑开：“我就说嘛，你今年夏天突然说着要去南方度假实在奇怪，原来，那时候，你就打着这个主意了——帕布里奇亚、比特伦萨、慕加迪……啧啧啧，名单倒是齐全，大港小港都算进来了。”

　　　　感叹完毕，尤里西斯将名单贴身收好，一边收一边漫不经心道：“对了，我倒不知道，你什么时候和波拿多大公走得这么近了——他居然答应帮你掩护？那只老白熊不是一向最讨厌这种麻烦事？”

　　　　“因为墨菲家族倒台，他看着痛快，再加上佩兰省的那片矿藏储量可观，足以提供极北军团未来五十年，甚至更高年限的灰钴晶石消耗，所以，他突然发现欠了我们一个大人情。”塞缪尔慢慢悠悠地说着，看样子，对于能让波拿多大公欠上人情，是一件非常能够满足个人虚荣心的一件事。

　　　　尤里西斯显然对此也是颇为认同，抚掌赞道：“这难道就是圣经里说的好人有好报吧，你只不过是顺口说了两句好话，甚至连搭桥牵线都算不上，就能换来这么一个大人情，实在是一本万利啊，看来，以后这样的好事得多做，最好是让大公多欠几个人情，最后不得不卖身给你才好。”

　　　　塞缪尔极不客气地嗤笑以对。

　　　　尤里西斯自己也忍不住笑了起来——帝国上下谁不知道波拿多大公是只多么狡猾的老狐狸？能让他欠下一个人情就已经是托天之幸，还想让他表明支持立场？那简直就是天荒夜谈！

　　　　摇摇头，撇开那不切实际的妄想，尤里西斯与塞缪尔开始认真谈论起暴风堡的行程，以及其它一些政务，就算塞缪尔暂时还处于半瞎状态，却是丝毫不影响他们的讨论，就算夜色深沉，整个帝国都沉浸在欢声笑语中，也无法感染这两位讨论得热火朝天的工作狂……
097　新年第一事
　　　　“麦酒？”维尔莉特惊讶一挑眉，显然对赫蒂的提议感到十分惊讶，“你怎么会想到进口麦酒？”

　　　　“是啊，赫蒂，麦酒是矮人的必备饮料，他们每年的产量供自己喝都不够，哪里还能挤出出口的数量给你？”被赫蒂从帕布里奇亚“召唤”到特纳庄园的艾文大叔显然比维尔莉特更了解情况，“如果只是进口几桶，成本太高，完全没有商业价值，要不然，你觉得为什么现在各处酒吧的纯正麦酒都卖得那么贵？”

　　　　赫蒂听完维尔莉特的惊讶与艾文大叔的苦口婆心，微微一笑，丝毫是斗志不减：“哪，你们担心的重点在于麦酒的产量，对吧？至于说，进口之后的出售就完全不需要担心——对吧？”

　　　　维尔莉特对此倒不能完全打包票，倒是艾文大叔用力一点头，以他混迹佣兵界多年的经验作保证道：“麦酒是佣兵群体中最受欢迎的酒，而且，很多男人们都喜欢它。”

　　　　赫蒂笑眯眯地同样点头——早在帕特里奇亚的海港做向导的时候，她就已经了解到，对于生活在底层的男人们，尤其是像船员、搬运工一类做重体力活的男人们最爱的饮料就是麦酒，就算明知道酒吧出售的麦酒掺了大量水分，他们依旧乐此不疲，每当结算工钱，便会呼朋引伴，前去消费。

　　　　由此可见，麦酒在人类群体中拥有广泛的潜在市场，可以想见，只要酒品供应能跟得上，几乎完全不用费力宣传，就可以完全倾销。

　　　　“我考查了大量的资料，再加上之前也向多罗达、帕尔他们了解过一些矮人部落的情况，大致了解到，麦酒本身的酿制工艺并不非常复杂，矮人部落里。就算是十来岁的小孩子都能参与酿造过程，甚至有些已经可以独立完成整个酿造过程，而麦酒的产量之所以有限，主要应该在于两个原因。”

　　　　赫蒂说着。竖起右手的食指与中指，然后用左手的指间点在右手食指上，说道：“首先，用于酿造麦酒的黑麦在矮人的土地上产量不高，并且，矮人们为了保证粮食安全，只能大量地种植高产的其它粮食作物，如此一来，种植可供酿粮的黑麦的土地就更为有限——我相信，如果不是矮人们的生活中缺不了麦酒。他们恐怕连一亩黑麦都不会种。”

　　　　原材料有限，就算酿造工艺再简单，自然就无法提高产量，这样的道理就算是傻子也明白，所以。赫蒂没有再细说，而是将左手的指间移动到右手中指上，说出第二个理由：“第二，则是因为矮人们自己的食量惊人——麦酒经过特殊处理之后，可以产生极高的热量，快速补充肌体能量，对于喜爱挖矿与铸造的矮人们而言。这是极好的补充能量的方式，所以，矮人们每年酿造的麦酒都是自产自销，只有极少量才通过海路运到帝国来——我们该庆幸精灵们不喜欢麦酒，要不然，恐怕连这么一点‘极少量’也轮不到人类。”

　　　　维尔莉特见赫蒂说得条条是道。明白她是早有准备，所以，也不继续质疑，而是直接问道：“既然如此，你是打算怎么做——让他们扩大黑麦种植？或者是提高黑麦产量？这似乎都不太可能。”

　　　　“嗯。是的，黑麦不适合在矮人的领地种植——或者应该说矮人联盟的领土范围内只有少量地域的黑麦才能获得高产，”赫蒂说着，嘻嘻笑道，“不过，他们不行，不代表我们也不行啊——我让丹尼检查过了，特纳庄园的领地非常适合种黑麦，只要在种苗移栽前做好一切准备工作，黑麦的长势应该会非常可观的！”

　　　　“你是打算游说村民们换种黑麦？这恐怕不太容易啊……”

　　　　维尔莉特的感慨还没说完便被赫蒂打断：“不，我没打算立刻在庄园里推广青麦，之前卡特家倒台的时候，我们不是乘机买进一些土地吗？先用这些新进的土地来种黑麦，如果我们和矮人合作愉快，庄园里的村民们看到种黑麦更赚钱，自然就会跟进——与其用命令强逼他们改种黑麦，不如用利益来诱惑才是最靠谱的。”

　　　　赫蒂的这番安排倒是合情合理，并且也更安全，不会引起太大的反弹——退一万步说，就算与矮人的合作不成功，也不会引起村民的反感，毕竟，经过卡特家族倒台一事，之前依附卡特庄园的村民就像是惊弓之鸟一般，只要让他们有地种，能够维持基本的平稳的生活，他们恐怕就不会有更多的抱怨了。

　　　　再说了，赫蒂深知，在这个世界上，可不是仅仅只有矮人才会用黑麦酿酒的哦！

　　　　行事议程很快落于实处，维尔莉特开始重新规划新一年的农耕计划，艾文大叔则开始投入海运事业，力图为特纳庄园租用一艘具有良好通行记录的海船，而赫蒂却是整天不见影踪，偶尔在花房中冒出，与丹尼讨论关于新物种的培育与扩大栽培的可行性，但更多时候却是不知道跑哪儿去，折腾上一整天再冒头的时候，往往一身狼狈，有时甚至还带着一股食物发酵的古怪味道。

　　　　……

　　　　赫蒂一个人古古怪怪地折腾了好长一段时间，就连新年祭的一整个假期都被她如此挥霍完毕，直到节后的第一个工作日，弗兰克才从某处地下室将她提拉了出来，并在整个庄园的全体抗议下，开始正式履行庄园继承人的工作。

　　　　首先，摆在赫蒂面前的是一份新的税法估算表，这是维尔莉特与弗兰克费时一个多月统计出来的庄园资产清单——这同时也是新一年的征税标准。

　　　　帝国对于贵族们是极慷慨，同时也是极吝啬的，上至皇室下至中层贵族都十分乐于分封小贵族，并让他们安置在自己的领地土上，但是，对于该收的税却是一文不少，有人就曾经调侃过这些神出鬼没的收税官，说他们简直比死神还要更尽业也更职业……

　　　　赫蒂如今就碰上这么一位难缠的收税官，中等个头。微胖，眉毛稀疏，塌鼻厚唇，既没有笑容。也并不显谦卑，单单从外表上来看，一点也不起眼，但是，对方下手可是极狠，报出来的新税收数量之高，整整比赫蒂之前的预算要高上了近1/10！

　　　　十分之一！这可是多么可怕的数量啊！

　　　　虽然现在无论是特纳庄园还是小赫蒂都是家产不斐的，但是，这样无端多出来的税金依旧令人倍感不可思议，所以。赫蒂丢开贵族的那一套矜持作风，直接了不问道：“这位税务官先生，为什么特纳的庄园远远高出了我们的估算，是否是今年采取了什么新的税法计算方法？”

　　　　税务官揉了揉手中的帽子，面无表情道：“这是根据特纳庄园历年统计而得的领地财产总价值。叠加上去年新添的土地总价值后，总体估算的结果，是权威机构统计的并经由贵族议会审议的最终定案，已经记入今年的政案文件，并被法律所保护。”

　　　　赫蒂一听税务官这话，当即只觉一股火气直往上窜——听这意思居然是在警告她不要违法？搞什么，赫蒂自认自己绝对是守法公民。只不过是对税务金的算法提出一点异议，至于上升到如此严重的地步吗？

　　　　强压火气，赫蒂又问了一次相关的计算方法，得到的依旧是公事公办的回答，最近，双方只能不欢而散。

　　　　略显粗暴地让人送走税务官。赫蒂走动间，足下不自觉地多用了几分力道，仿佛一下一下都是踩踏在税务官的身上一般。

　　　　怒气稍减，赫蒂只能带着疑惑翻出税务官给出的新税估算文件，与前几日。庄园财产自查得出的文件两相比对，发现，如果按新税估算文件中给出的税法计算方法，无论怎么算，都不可能得到税务官报出的数额。

　　　　那么，难道说税务官是在蓄意讹诈？

　　　　这样的念头在赫蒂脑中一闪而过便被她排除——佩兰省的贵族管理体系还算清正，税务官就算要讹诈也不可能这么明目张胆，更不可能把写有新税金的文件留下，因为，一旦讹诈，文件本身就成了最大的证据。

　　　　“赫蒂小姐，您是否考虑过去土地管理部门调阅庄园的领地书，重新进行领地财产确认？”弗兰克听完赫蒂的疑问后，出声提议。

　　　　“有这个必要吗，庄园的一切动产和不动产不是都记录在册？再说了，子爵大人之前缴纳税金的时候不是没出现过这种情况，怎么偏偏今年就出差错了？一定是税务官那边统计有问题！”赫蒂信誓旦旦，却没料想，弗兰克却是难得露出一分尴尬神色。

　　　　“事实上，”弗兰克有些尴尬道，“事实上，自从子爵大人继承庄园之后，从未进行过财产普查，往往每年都是税务官说是多少税收，我们就缴纳多少税收。”

　　　　赫蒂闻言，先是眨了眨眼，而后翻了个白眼，再是望天思考，最后才坐直身子：“也就是说，子爵大人交给我的庄园财产清单不一定是绝对完整的？而子爵大人与您也不清楚，具体缺失的那份财产究竟系出何处？”

　　　　弗兰克已经从尴尬的情绪中调整过来，面色严肃地点头：“所以，您最好是前往土地管理部