大庄园-第36部分

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　　　　波拿多大公这一次显得十分得体贴，他让克鲁尼带来了多达五处的地契，并附上相关土地的详细说明，以便赫蒂做出合理的选择——更令人觉得贴心的是，这几处地契都靠近南岛平原，虽然并没有一处与特纳庄园有所接壤，但也离得不远，最近一个，马车行驶一天左右就能抵达，而最远的一个，也只需要三天的路程。

　　　　赫蒂稍稍翻看了一下这些地契，在心中默默对过地图后，便抱着这份意向书一路小跑得跑进维尔莉特的房间，在她略带谴责的目光中将五份材料往桌子上一放，横向摆开，开心地嚷嚷道：“姐姐，姐姐，你看，这些可都是些极不错的地方，你快来，我们一起选一个最合适的，正好给你当嫁妆！”

　　　　维尔莉特原本还兴致勃勃地在地图上比划着这五处的位置，一听赫蒂的话，当即只觉哭笑不得，挥起手中的笔，就在赫蒂头上敲了一记：“小孩子家家，说什么嫁妆不嫁妆地，这是你能说的话吗，再说了，无论哪块地，都是用于兑换蓝铃铛丘陵——一旦你们完成交易，这处地产就会替代蓝铃铛丘陵的地位，成为特纳庄园的组成部分之一，我是个外人，无论如何也分不到我的名下。”

　　　　赫蒂虽然知道维尔莉特说的是大实话，但还是忍不住不悦地撅撅嘴，心下却是暗自盘算——土地不能作嫁妆，那金币总可以了吧，只要自己选一处商业价值稍低一起的土地，以此交换更多的交易金币，想来，这应该不是个令人感到为难的决定吧。

　　　　如是想着，她自然全心算计起南岛平原的地价高低，以及自己的口袋丰满程度……

　　　　也许，当资金还未十分充裕的时候，在南岛平原这样的盛产区买一块地并不是一个非常明智的选择？

　　　　……

　　　　稍晚些时候，赫蒂带着同样的一份意向书面见了特纳子爵，与此同时，还给出了属于自己的选择——她选择了一处坡地，适合种植大部分南方水果的坡地，事实上，那里的果树大多都在盛果期，正是可以直接产生经济效益的好时候。

　　　　“哦，多明达尔果园，这是一个好地方，”特纳子爵看着被赫蒂着重标注的地名，轻声道，“那里的苹果派真是美味极了，还有高地玫瑰——你知道这个品种吗，那可是极稀有的品种，嗯，至少，在南方是极稀有的，这些娇贵的小家伙不喜欢太热的天气，那会使它们的花瓣失去光泽与水分。”

　　　　特纳子爵很是随意地翻阅了一下意向书，对其它四个交换土地的信息毫不在意，甚至连赫蒂改动的交易金额也没有注意，只是这样轻轻松松地翻过一轮后，便将它们合起，放到桌案一角，微笑着对赫蒂说：“赫蒂，好孩子，看来，你已经做得非常棒，而且，我们都相信你能做得更好——这件事既然已经全权交由你来办理，那么，无论是选择交换地还是金币的数额就都依照你的决定就是，我没有任何意见。”

　　　　打发走了兴高采烈的赫蒂，特纳子爵轻咳两声，抚在嘴前的手帕松开之时，可以看见白色的手帕上有丝丝血迹——弗兰克也看到了同样的现象，为此，他趟前一步，低身问道：“大人，需要一份药物吗？”

　　　　“不，不需要，”特纳子爵摆摆手，“只是一点排异反应而已，等熬过了这阵子就好。”

　　　　说着，他向身一靠，将自己埋进柔｜软的靠枕里，闭目养神了一会儿——苍白的脸上一点血色也没有，眼底一派乌青，看样子便知道她的睡眠质量十分不佳。

　　　　不过只是一闭眼，特纳子爵便陷入沉眠，但是，也不过只是三五分钟，他便陡然清醒，睁开眼，望着低垂的床帷，出声道：“波拿多是只老狐狸，他这次的反应实在是太快了——就算有克鲁尼居中搓和，这样的进展也未免太顺利。”

　　　　弗兰克的思考回路一贯与特纳子爵保持一致，当即接话道：“初步调查表明，目前为止并没有发现任何异样，已经吩咐跟进调查。”

　　　　特纳子爵点点头，表示理解，室内登时陷入沉默——大约又是半分钟过去后，特纳子爵突然出声问道：“之前，与斯诺子爵一同发现矿藏的‘帝｜都贵客’是哪两位，是否已经查实？”

　　　　“没有，”弗兰克应道，“一切调查都遭受阻挡，一线调查人员甚至受到警告——虽然尚未查明这两位大人身系何人，不过，至少可以证实，他们的身份至少是机密级别。”

　　　　特纳子爵点点头，再次放松——这一次，他才算是真正地进｜入睡眠状态，甚至还打起了一阵微酣……
071　落幕1
　　　　佩兰城的贵族议会厅高大耸立，尖锐得仿佛一根尖刺直扎云霄，只是站在它面前，便有一种可被刺穿，或被压垮的感觉——无论是哪一种，总之都不会令人感到舒适。

　　　　这便是贵族议会常给普通平民，甚至一些落迫贵族的感觉一般——高高在上，权威，冷酷无情，犀利，但却又未免腐朽。

　　　　与之外观的古老不同，议会的内饰出人意料之外地温暖而舒适，天顶的彩绘色彩斑斓，搭配简约的墙纸与彩色玻璃的大窗，显得明亮而充满了艺术气息，两边墙壁上挂着几幅古老的名画，每一副都是如此地声名远播，价值不斐——可是，如今，它们却是如此自然地摆放在墙面上，没有任何额外的保护措施。

　　　　这里是贵族议会，每一个进出这座建筑物的人或自觉或不自觉地，都必须保护贵族的尊严与荣耀——这是一种荣幸，与此同时，也是一种使命。

　　　　“赫蒂…特纳小姐，距离您与司长大人的约定时间还有5分钟，请您在此稍候。”一名年轻的男性秘书将赫蒂带进办公厅左侧的候客厅，行礼说明之后，退出房去，不到半分钟的时间，又端来红茶，再次请求赫蒂耐心等待。

　　　　虽然，与财政司司长约定会面的是赫蒂，但是，此行，却并不是她一个人单独前来，作为她的监护人，维多利亚也随行，而为了保证维多利亚不做出什么有违贵族风度的事情，弗兰克也一并在列。

　　　　三人行之中，对此事务最在意的是赫蒂，因为，她是来还债的——420枚金币，这是一笔巨款，可以让众多家族衣食无忧地度过一辈子，但，与此同时。对于绝大多数贵族，尤其是高级贵族而言，420枚金币不过是九牛一毛，甚至可以在短短几月。甚至几周时间内挥霍一空。

　　　　维多利亚便是具备这般消费潜质的贵族之一，所以，她对于此行最感无聊——此时，她甚至连乖乖落座的兴致也没有，打起小扇，围着候客室走了一圈又一圈，以此消磨无谓的时间。

　　　　时间在一分一秒流逝，突地，只听“喀嗒”一声细响，之前引领赫蒂三人进来的男秘书手持记录本。站在候客厅与办公室之间的隔断门前，微笑着说道：“赫蒂…特纳小姐，司长大人有请——当然，如果特纳夫人与乔先生不介意的话，请在此处稍加等候。”

　　　　赫蒂站起身。握着小手包的十指不自觉地捉紧几分，而后才又再松开，向母亲与弗兰克分别行礼之后，她才踏进那位严肃的、不可被欺骗的佩兰省财政司司长的办公室。

　　　　420枚金币，这是一笔如何沉重的财富，如果当真以实物计算的话，恐怕得有一位训练有素的壮汉前来扛抬才有可能扛得动。但是，放到赫蒂这样的弱小女孩身上，最方便也是最安全的只有支票，而且，还是一张来自帝都最权威的皇家银行的不记名即付支票——无论持有者是谁，无论是在帝国任何角落的金融机构。都可以直接兑换成等额金币，方便、快捷，当然，最重要的是，这是一种身份与财力的代表。

　　　　只可惜。这张支票虽然是由赫蒂使用，却不是她所能够开据——或者，更准确说，不是她有资格开据的！

　　　　这是特纳庄园与波拿多大公签约合作之后的一笔小收益，嗯，当然，这是赫蒂在合同附加条款中添上的——正常程序，一切代价应该在交易完成后支付，而赫蒂要求在交易开始前，预先需要这420金币。

　　　　因为，如果真正等到合约执行，起码还有一段时间，但是，赫蒂显然已经忍不住想要更早更快更加第一时间地把这份因继承法而产生的巨额债务解决掉！

　　　　“无聊，这可真是一件最无聊不过的事情，”当赫蒂进入办公室大约3分钟之后，维多利亚大感无聊地低叫出声，她就像是一只不安分的小动物，在狭小的空间里窜来转去，无意义地消磨着自己的时间与精力。

　　　　“420金币，既然已经申请了分期付款，又怎么有必要提前一次*割？谁都知道，如今的金币已经越来越不值钱了，如果再拖个一两年，到时候，金币的购买力一定比现在要差上一大截——到那时候，420枚金币又算得了什么？”维多利亚一边烦躁地说着话，像是在与弗兰克交谈，或者又像是在与某个不知名的存在交流，更甚者，只不过是她自己在自言自语？

　　　　无论哪一个原因，总之，维多利亚现在显然对赫蒂的决定与行动深感不满。

　　　　弗兰克喝了一口红茶，如往常一般保持沉默——必要的时候，他完全可以把自己装得像是一个哑巴，直到维多利亚开始提示“金币购买力”问题的时候，才稍加抬头，注视着她，直到维多利亚又开始讲述自己喜爱的那些奢侈品的时候，弗兰克选了一个说话的空档，插话问一句道：“维多利亚夫人，如果不冒昧的话，能请问‘金币购买力’的事情，您又是从哪里听说的，它的可能性又是多少？”

　　　　“这难道不是显而易见的吗？”维多利亚懒洋洋地看了他一眼，靠在一旁的壁炉前，有一下，没一下地开开合合着自己的扇子，慢悠悠道，“那些出海归来的男人们手上总是有不少这样那样的好货色，香料、宝石什么的自然不必说，不可或缺的还有大量的黄金——成船成船的黄金！”

　　　　说着，她微微倾下｜身，语气略带挑逗性：“想想吧，弗兰克先生，如此大量的黄金一旦流入商国，金币的价值还能如同现在一样昂贵而稀有吗？”

　　　　“这真是一个十分有趣的推论，”弗兰克还没来得及赞美，完成会面，无债一声轻的赫蒂也正好听到了同样一段话，并且，她对此深表赞同，“母亲，您偶尔打开大脑，认真思索的时候是如此地迷人——或者，您可以考虑让这种‘迷人’继续保持下去？”

　　　　维多利亚揉了一下赫蒂的脑袋，而后，又将撩拨了一下她的前额额发，这才收回手。

　　　　“那么，我们接下来要去哪儿？”走出议会，维多利亚兴致勃勃地给出提议：“或许，我们可以考虑去都兰会所看看最新的流行风尚，或者去沃尔渥斯俱乐部打打桥牌，再或者，去剧院欣赏一下最新的剧目，也是个不错的选择——你说呢，亲爱的小赫蒂？”

　　　　赫蒂静静地听着维多利亚说完，从小手包中抽出一本佩兰省本省通用的支票薄，“唰唰唰”地签下一笔不菲金额的支票，而后递给维多利亚的贴身女仆，与此同时，她对维多利亚道：“母亲，这是您今天的开销，鉴于您最近良好的生活作息以及家中的经济情况，我想，您未来的生活津贴可以适当增加，但是，请您千万注意定额——至于接下来的行程，我决定到土地司查些资料，您可以依着您自己的意愿行事。”

　　　　维多利亚听到这样的好消息，又哪里能够继续等待，当即道了一声别，转身便走——她已经受够了特纳庄园的单调和无聊，她需要全新的、时尚的、更加丰富多彩的刺激！

　　　　目送维多利亚远去之后，赫蒂正如自己所言，前往土地司，将波拿多大公交托的地契过户，又购买了一份南岛平原详细的地理特质的资料，这才来到城里有名的餐厅，点了一份下午茶，慢慢地边吃边看，如此消磨这趟难得的外出时光。

　　　　赫蒂在为维尔莉特选择适合陪嫁的土地，要知道，美丽的维尔莉特如果想要获得一个好姻缘，最直接、最快捷的办法就是拥有丰厚的嫁妆——这是人们在婚前会考量的重要内容，与此同时，也关系到婚后，女人在婚姻中的地位高低。

　　　　正当赫蒂享受这难得的悠闲时光的时候，弗兰克突然出现，步履依旧稳健，神情丝毫未变，令人无法揣测他的内心究竟藏着些什么——

　　　　弗兰克走到赫蒂身边，稍作行礼问候，而后递过一个青色信封——这是一件情报信件，来自于帕布里奇亚。

　　　　赫蒂放下手中的一切，用锋利的拆信刀割开信封的封口，倒出其中的信件，细细读来，简单的说明；却能让人产生出一种身临其境之感。

　　　　放下信笺；赫蒂看着弗兰克；轻轻吐出一口气道：“您也看过相关内容了吧？”

　　　　弗兰克颌首表示自己知道这封信的内容。

　　　　赫蒂再道：“那么，也就是说，卡特男爵一家都上了那艘船——那艘开往遥远异族的商船，是吧？”

　　　　弗兰克再次颌首。

　　　　赫蒂闭眼，几乎可见在那片蔚蓝大海中飘泊时，所能遇见的各种苦难——颠簸的船只，一望无际的大海，茫然无知的未来……

　　　　再睁眼之际，赫蒂不由感叹一声：“墨菲家这一步棋走得可真心不错——既解决了一个大麻烦，又能借此拉拢人心。”
072　落幕2
　　　　距离佩兰省大约一省之隔的位置，有一处出名的度假圣地，塞浦维亚，这里气候温暖湿润，有着大片的海滩，蓝天白云以及明媚的阳光，一年四季都是度假的好时光，人们喜欢这里的温暖，也喜欢这里的浪漫——这里是有名的浪漫之都，塞浦利亚，从两百年前，就迎得了无数旅人的钟爱。

　　　　度假的人们往往不会太早起床，他们乐于享受这里的慵懒与闲散，就算一整天只是吹着海风，晒着日照而一无所为，那也是一件极为令人心情舒爽的事情。

　　　　不过，对于另外一些人而言，早起，往往能够令他们得到一些额外的奖励——日出，海边的日出是绝美的，辽阔平坦的海面使得天空与人类距离如此亲近，近得仿佛伸手就可以触及，近得仿佛只要任由船只航行，必然可以到达天的尽头。与此同时，宽广的海平面又是一道绝好的幕布，成为展示日出美景的最好舞台。

　　　　光与水，共同构成了这个世界上最美妙的盛景，令人心醉神迷。

　　　　“早上好，斯诺小姐，特纳小姐，早餐将于半个小时后开始供应，两位是否需要一些饮料或是小点心？”一名面带笑容的中年女性向赫蒂和贝蒂蹲身行礼，客气问询。

　　　　“当然，霍华德夫人，您的安排总是如此体贴，”贝蒂灿然一笑，在初升日光的照耀下，显得更加地迷人与闪亮。

　　　　霍华德夫人一身女管家的制式服装，她是这间知名酒店的管理人员之一，与另外两位同样受人尊敬的女士共同为进入酒店入驻的女性服务，当然，她们的主要任务是安排布置，而不是亲自服侍。

　　　　“塞浦维亚究竟是太棒了，贝蒂，能够收到你们的邀请实在是一件让人无比高兴的事情，”赫蒂握着贝蒂的小手。面带感动地说道，“虽然帕布里奇亚也一样美丽，但是，塞浦维亚却更加地令人感到安心与放松。”

　　　　“我与我的母亲。以及可爱的凯