堇之骑士-第9部分

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　　留给依旧愕然的阿尔文的，只有门扉被粗鲁关上的声音以及──但丁那近似于紫罗兰的香气。
　　事发之后数日，阿尔文都闷在房间里头。
　　窗户紧闭，没有正常用膳，遑论威廉，他甚至连担心的艾娃都不接近，独自持续思索。
　　自己所尝到的悲哀与耻辱，该如何平复才好？
　　今后面对但丁，又该如何应对呢？
　　脑中一直没有浮现解决之道，昏暗的房间中，时而能听见精灵的拍翅声。却几乎看不见他的身影。精灵是很善变的，需要建议的时候不一定会陪伴在身边。最重要的是，人类的问题由人类自行解决才是常理。
　　第三天早晨，在小鸟的啼叫声响彻之中，阿尔文达成一个结论。
　　虽然不认为是最佳手段，但实在是找不出其他方法。好不容易从一直是温热状态的椅子上站了起来，唤来童仆整装打理。将胡子剃干净、梳理头发，在长裤外头套上长至小腿的皮靴，穿上了绣着欧基弗家族家徽的长外套。镶着宝石的皮带下头悬挂着宝剑，戴上崭新手套的模样，正是一身半正式装束。
　　「──兄长大人！」
　　发现睽违三日才出现在大厅的阿尔文，艾娃跑了过去。大概是正在享用早晨简便的餐点吧，但丁和他的士兵们也在。
　　「阿尔兄长大人，我好担心呀。啊啊，变得这么憔悴……谁快端一盘浓汤来给兄长大人。」
　　「艾娃，谢谢你。但是我等一下再喝就可以了──但丁，我有话对你说。」
　　为了表示对领主的敬意，形式上起立的但丁，盯着阿尔文问道：「什么事？」冷淡且面无表情的神色，彷佛对那天夜里那些旁若无人的行径毫无记忆。
　　「我以一个骑士的身分，向你提出武术竞赛。」
　　周遭沸沸扬扬。
　　威廉和修两人肩并肩地目瞪口呆。
　　「如果你赢了，我就不再追究过往的无礼。倘若是我获胜──」
　　「就要杀了我吗？」
　　宛如在说笑似地，但丁一边冷笑，一边插嘴道。
　　阿尔文保持沉默，慢慢地迈开脚步。从头到尾都没有别开脸，就这么走近到还差一步就要碰上鼻尖的位置。
　　但丁的双眼较平时凹陷，带着一副相当狰狞的表情。似乎一如往常地不愉快。事实上，要正眼注视这张脸就需要相当的勇气了，但却不想让他察觉到这件事。用自己的视线贯穿紫罗兰色的瞳孔，清晰回答道。
　　「我没有杀你的意思。以为只要一死就能解决所有事是很愚蠢的。」
　　「是吗？那么，你打算怎么办？」
　　「请你下跪向我认错。」
　　「呵。」但丁用喉咙深处嗤笑一声。真是天真的领主大人啊……就算不出声，也能清楚明白他的心里正如此想道。
　　「如果只是弯个膝盖，连狗都做得到。倘若那么简单的事就行了，我立刻就做吧？」
　　「要在你母亲大人的坟前。」
　　但丁的神色一变。
　　他的脸僵硬了一下，但随即扬起嘴角＇原文为嘴脚＇回复：「没问题。」
　　「抱歉，无论怎么想你都不可能赢过我。」
　　「不试试看怎么知道。」
　　「当然知道。」他勾起嘴角。
　　「──然后呢，用剑一决胜负吗？还是弓，或是长枪？」
　　「由你来选择。」
　　「那么就挑最有看头的长枪吧。也邀请村民们来城堡，一定得让他们欣赏你凄惨坠马的光景才行。」
　　「太失礼了！」
　　吶喊的人是艾娃。
　　「兄长大人才不会坠马！你应该要稍微注意措辞，但丁！因为所谓的骑士，在言行和品行上都是相当被注重的。」
　　胀红了一张脸的妹妹，一副顶撞但丁的气势。威廉和修从两旁拚命安抚她。
　　「而且，何谓过往的无礼？你，对兄长大人做了什么？」
　　若被触及那个话题可就令人困扰了，阿尔文于是叮咛艾娃：「别问了，你安静一点。」倘若一个不注意，这个妹妹很可能会嚷嚷着要亲自参加长枪竞赛。注意到威廉使的眼色的爱丽儿小姐，一面安慰着艾娃一面将她带出大厅。望着她的背影，但丁用鼻子讪笑：「真是勇气十足啊。」
　　「我先提醒你一声，在马上枪术竞赛中，受重伤是时有所闻的事。甚至有骑士，落马摔断背脊而死。」
　　听见语气傲慢的警告，阿尔文响应：「我明白。」
　　「如果你有个万一，这片贝涅波廉特将由谁来继承？」
　　「没有道理要轮到你来操心。决斗的日期呢？」
　　「随时都可以。」
　　稍微张开双臂的但丁，做出嘻皮笑脸的动作回答。
　　「那么就订在后天吧。」
　　但丁轻蔑地笑道：「遵命。」将大厅抛在身后。士兵们也连忙朝他追过去。
　　阿尔文深深吁气坐了下来，一口气喝完威廉端来的葡萄酒。
　　「阁下。究竟发生了什么事？」
　　「详情我不能告诉你，但是我和他之间必须藉由某种形式做一个了断。」
　　「呼，」总管叹息。「既然总是一派沉着的您都如此说了，想必是很严重的事吧……尽管如此，竟然是长枪竞赛。那可是以力气决胜负喔？虽然这么说也于事无补，至少如果当初决定的是弓箭就好了。」
　　「……其实，虽然为时已晚，但我也开始那么认为了。」
　　倘若是弓箭，倒是很擅长。阿尔文也上过几次战场，但是战功都是用弓箭立下的。即使朝着被甲冑包覆住的骑士射箭也只是白费工夫，然而如果瞄准军马腹部射去，就连士兵都会一起摔倒。此外，透过使用穿甲箭头，若是步兵的锁子甲也能一箭射穿。
　　但是若论长枪，说实话真的没有自信。
　　「拜托请您千万不要乱来啊。欧基弗家族直系的男孩子只剩阁下您一个人了。」
　　威廉的担忧是可以理解的。万一阿尔文遭逢不测，成为艾娃夫婿的男人就会变成领主。虽然那并非坏事，但只要不是在这片土地成长的人，应该就难以感受到精灵的存在。很可能贝涅波廉特的传统会就此中断，失去神圣森林的庇佑。
　　拍着脸上表情急躁不安的总管肩膀，阿尔文一方面包含自我勉励的意思发出开朗的声音：「没问题的。」
　　「所谓决胜负靠的是机运不是吗？」
　　「您又这么说。把事情都交给上天注定可就麻烦了……啊啊，要叫锻造场的师傅过来，请他保养盔甲才行。竞技场的安排，还有之后宴会的准备也是！后天实在是太急迫了！阁下，请您好好用餐。凭那种脸色，就连和我比腕力也不会赢喔？」
　　威廉一一列出必须准备的事项之后，便化身为擅于指挥的总管，开始集合仆人与童仆。而阿尔文再一次在口中轻声嗫嚅道：「长枪……吗？」
　　马上枪术竞赛当日，村中的男女老幼都聚集在城堡中庭。
　　和都市不同，在娱乐稀少的贝涅波廉特中，参观武术竞技就成了人们莫大的乐趣。当然村人们并不知道阿尔文与但丁之间争执的来龙去脉，单纯认为这是以钻研武术为目的，骑士同僚间的对决。
　　「放晴了呢。」
　　在城堡中一面帮忙阿尔文准备，威廉一面说道。持续两天的雨在昨晚深夜时停止，今早晴空万里。
　　「地面相当泥泞，所以如果坠马可是会很凄惨的。阁下您俊美的容貌也会变得灰头土脸。请千万注意不要坠马了。」
　　「不要那样坠马坠马地说啊，威尔。总觉得好像会受到暗示。」
　　虽然笑着开了一个玩笑，但是威廉皱紧眉头说道：「不行吶，说那种话。」认真了起来。
　　「我换个说法。阿尔文大人，请您一定要赢，请您获得胜利。虽然不能逞强，但是打输了也会不甘心。请您把那个嚣张又惹人生厌，一丁点都没有往昔神韵的小毛头但丁从马背上打下来吧。」
　　「原来你是那么讨厌但丁吗？」
　　「对于那种彷佛瞧不起阁下的言行，我当然会时常感到义愤填膺。」
　　把短上衣的布面钮扣一个一个扣好，威廉发出愤愤不平的声音。穿上具有缓冲作用的外套之后，开始戴上甲冑。锻造师傅奇达也帮了一把。
　　「变得比以前轻巧许多，但是强度可没有减弱。」
　　「谢谢你。很容易活动，真是帮了我一个大忙。」
　　「能够请您将手臂举起来试试看吗？因为我要调整一下。」
　　仰望穿着全新盔甲的阿尔文，童仆比利双颊染上绯红地感叹道。
　　「真是太英挺了，阁下。阁下您一定会获胜的。」
　　「我也是那么期望的喔。」
　　「没问题。因为阁下有光之精灵跟随在侧啊。」
　　「比利，这种时候不能够依赖精灵。」
　　他温柔地告诉稚气未脱的少年。
　　「是那样吗？」
　　「那些小小的人们并不是配合着人类的情况行动的。这次的事是我主动提出，所以一定得好好地由我亲自解决才行喔──师傅，肩甲有一点点紧。」
　　「明白了。那么这样呢？」
　　「嗯。」阿尔文试着转动套着甲冑的手臂。铁片组合得恰到好处，因此能够顺畅地活动。不愧是奇达师傅。
　　约定的时刻一分一秒逼近。将头盔抱在手中，阿尔文走出城堡。
　　在村民们的声援声响彻之中，带领着威廉与童仆就定位置。在布置着地毯与座椅的高脚桌边，艾娃与祭司正与仆人们坐在一起。底下还有乐队。
　　由于异于平时的喧闹，爱驹似乎有些亢奋。
　　「乖乖……不要紧。冷静下来。你只要笔直地跑就行了。」
　　轻声细语地对牠说道，抚摸了身体之后，牠便将鼻端靠向阿尔文撒娇。
　　竞技场上，设置着长形的护栏。高度平常，只能挡到马背上的人膝盖以下的部位。两匹马由反方向沿着这条护栏奔驰，在擦身而过的一瞬间交互以相当长度的长枪攻击对方。长枪并非铁制，而且因为是竞技用的，所以尖端也包了起来。话虽如此长度也超过两个成人的身高，倘若以马匹疾驰的速度遭遇刺击，冲击力也十分可观。尽管受到铠甲保护，也免不了严重的撞伤或骨折。
　　竞技开始之前，阿尔文和但丁站立在祭司面前。
　　祭司是身为神的代理人，见证着这场竞技公正进行。
　　从椅子上站起来的祭司，先清了一清喉咙。
　　「嗯──咳咳。这一次的马上枪术竞赛，如果长枪刺中脖子至腰间便得一分。刺中头盔得两分。让对方坠马得三分。采三回合制。先取得三分的人为优胜者。」
　　阿尔文用余光看着但丁。
　　他穿戴着散发微弱光芒的铁制甲冑，威风凛凛地站立着。果然不出所料，是一位与戎装非常相称的男子。存在感也较平时倍增。
　　「两位在神的意志之下，秉持骑士精神，堂堂正正地战斗吧。此外……」
　　察觉演说似乎会变得很漫长，阿尔文摆出将拳头举至胸前的姿势行了一个礼。但丁也仿效他，祭司于是接不上话地将嘴巴一开一阖。艾娃安抚着祭司让他就座后，竞技即将开始的小号声高昂地回荡在空中。
　　阿尔文跨上马匹，拉起护颚，戴上头盔。
　　视野狭隘，集中力也因此提高。
　　「请您小心。」
　　威廉将长枪递了过来。
　　牢牢抓住缰绳，调整呼吸。在视野前端，但丁所骑乘的黑褐色马匹正在嘶鸣的景象映入眼帘。
　　位于护栏中央地带的卫兵，气势昂扬地将绣有欧基弗家家徽的旗帜往上方挥动。
　　开始了。
　　「喝！」
　　阿尔文踢向爱驹的腹部。
　　这项竞技要掌控速度的调节并非易事。倘若过快长枪则难以控制，过慢就无法期望会有强大的威力。他将速度提升至自己的极限，用力抬起手肘握住长枪蓄势待发。
　　但丁从正面冲了过来。多么惊人的速度啊，简直就像一阵疾风。
　　「喝啊！」
　　阿尔文鼓足干劲所刺出的长枪，感觉到一阵坚硬的冲击，震得手臂流窜过一阵刺痛，戴着手套与手甲的指尖颤抖着。
　　长枪从阿尔文的手中脱落，掉在地面上。
　　但丁在交身而过时，拨开了阿尔文的长枪。
　　「哗！」欢声雷动。当然那是对但丁技术的称赞。在高速之中，要识破对手长枪的动向是极为困难的技巧。换做平时，只要有那股力量，应该就能刺中对手使其落马。
　　──意思是自己被小看了吗？
　　阿尔文不自觉地在头盔中自言自语。
　　这摆明了表示，对但丁而言，阿尔文的实力根本谈不上一回事。
　　「如果要弃权就趁现在喔。」
　　在返回起始地点的途中，擦肩而过的但丁拉起头盔说道。气定神闲的视线令人憎恶，阿尔文于是回瞪一眼。
　　「现在你应该明白，我和你的实力相差太多了。」
　　「……只是打掉长枪，并不算是得分。」
　　「是吗，」但丁嗤笑。「那么，下一回就将你从马背上打落。你得先小心不要折断颈骨了。＇文本错＇」
　　「怎么可能让你得逞。」虽然想要如此说，但是客观而论但丁确实技高一筹。阿尔文不发一语地策马，从但丁身边离开。
　　若论一个唯一存在的致胜方法，就是抱持着自己的脸会挨上一记长枪的觉悟冲过去。一对一的决斗中，在冲撞的一瞬间每个人都会转过头去。这是为了保护生命的反射动作。如果连这种事都能略过，就有机会将长枪刺入对手始料未及的位置──然而一旦失败，很可能会因此丧命。
　　重新戴上头盔，阿尔文坐在马上抬头望向天空。
　　在铁片的缝隙间，湛蓝的天空看起来宛如被切下一块，他发现某样东西闪闪发光地越过眼前。是精灵。他飘落在马匹的鬃毛上之后，为什么？他如此询问。
　　为什么，要做这种事呢？由于骑士的尊严吗？
　　尽管阿尔文本身也不明白，却不认为是那个原因。的确，因为但丁的缘故，自己的尊严受到剧烈的伤害，但假使赢了这场比赛，那份伤痛也不会愈合吧。
　　那一夜，觉得但丁相当可恨。认为他是一个残酷的男子。
　　甚至想象过到了第二天早晨，要从背后斩他一刀将他杀害。若换成是其他的男人做出了那般无礼的举动，阿尔文或许会毫不犹豫地杀死那个家伙，而且压根儿不会感到后悔。
　　然而，对但丁却不能如此。
　　如果杀死但丁，将会变得比现在更为痛苦。那个理由连自己也不清楚，但是仍然能够轻易地预测后果。
　　「大概……是因为我希望他道歉。」
　　向精灵这般诉说道。
　　「只要这样就好。但是倘若不这样做，他是绝对不会道歉的。」
　　「嗡嗡。」精灵振动翅膀飞翔着。
　　啊，原来你，想要原谅他啊。
　　「咦？」
　　如果没有得到他的道歉，就无法原谅他。那样很痛苦吧，阿尔。
　　精灵飘浮在空中，轻快地旋转一圈之后失去了踪影。马匹回到威廉等待的地点，长枪再度被送了上来。
　　「阁下，胜负尚未分晓。」
　　面对总管的鼓励，「是啊，」他点头。「……接下来我要放手一搏试试看。」
　　「请您千万不要受伤了。」
　　第二回合的旗帜挥起。
　　精灵的话仍犹言在耳，阿尔文驱策马匹。想要原谅？原谅但丁？是那么一回事吗？遭遇那种惨事，却依旧想要相信，但丁是值得信赖的表弟吗？自己竟滥好人到这种程度吗？
　　马蹄声。人们的欢呼声。
　　「呀！」
　　但丁雄壮的吶喊声传来。
　　这一次他是认真的。抱着让阿尔文坠马的意图朝这里冲过来。带着尚未理清的思绪，阿尔文也加快速度。虽然企图集中注意力，可惜已经太迟了。尽管打算瞄准目标，但视线无法追上风驰电掣的但丁。
　　不妙。