堇之骑士-第4部分

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　　——不准，再叫我但丁少爷。
　　「……怎么搞的，我的头好像要裂了……不如说没有裂开才不可思议。到底是怎么一回事啊，这阵头痛……」
　　宴会第二天早上。
　　在被放置于大厅一角的长椅上，修有气无力地呻吟着。衣服皱巴巴地，蓬头散发，模样邋遢。威廉用冰冷的眼神望着那身姿态，直言不讳：「因为您喝太多葡萄酒了。」
　　「贝涅波廉特的葡萄酒可是相当高级的。不像其他的葡萄酒般加水稀释，或是添加蜂蜜和香料一类地模糊风味，所以相对后劲十足。如果一时兴奋猛灌般地豪饮，当然会落得这种下场。」
　　「不要用那么大的声音说个没完没了……真是的，简直是像小姑一样唠叨的总管吶。」
　　「你说谁像小姑！」
　　「唔唔，拜托你不要咆哮啊。」修抱着脑袋，像小孩子一般缩成一团。
　　笑着注视那两个人的阿尔文，吩咐待命的童仆将冷水端过来。城内的水井中，随时都会涌出清澈冰凉的泉水。喝下漂浮着柠檬圆切片的水后修说道：「啊啊，稍微活过来了。」深深地呼出一口气。
　　「将同样的东西，运送到但丁士兵们的房间去。应当还有其他宿醉的人才对。」
　　「多谢了。真的，伯爵大人无论外表也好，内涵也罢，都是个像天使一样的人物。」
　　「到了下午应该会好转不少……话说回来，但丁怎么了？他也因为头痛而在睡觉吗？」
　　「怎么可能，」修扬起眉毛。「那位大人才不像我们这般不中用。好像已经神清气爽地起床，一大早就不知道上＇哪＇哪儿去了。」
　　「是吗……吶，修。」
　　「是。」
　　把冰凉的柠檬轻轻贴在自己额头上的修看着阿尔文。童仆彷佛憋不住似地「噗哧」一声笑了出来。
　　「看起来但丁好像在疏远我。」
　　「不，那是……就是，那个嘛。」
　　「光说『就是、那个』我完全不明白。」
　　「也就是说，在那位大人身上看不到所谓的亲切感。」
　　「还谈什么亲切感，」插嘴的人是威廉。「是在那之前的问题吧？实在是一个无礼的人啊。说话既不中听，昨天还差一点就糟蹋了阁下英俊的容貌。」
　　「那只不过是稍微开一个小玩笑啊。」
　　「就算是开玩笑也太过火。我可不知道那是不是因为但丁大人的脸上有一道帅气的伤痕，并且将它当成武勋而自豪。」
　　「那道伤痕似乎不是作战所受的伤……威尔，怎么一回事？这不像你的作风。不应该用那种口气谈论他人的缺陷。」
　　阿尔文警告之后，认真严肃的总管连同沉重的叹息致歉道：「我失礼了。」然后离开现场。
　　「那个家伙啊，看起来很劳碌命呢。」
　　听见修的话，阿尔文不禁一笑。
　　「说的也是。因为我还是一个年轻又没有出息的领主，所以总是加重他的辛劳。」
　　「您说这是什么话，伯爵大人是一位很杰出的人物啊。用那张可爱的脸庞……失敬，呃——以温柔的风格，有条不紊地治理着领地。说实话，我来到贝涅波廉特的时候吓了一跳吶。」
　　「因为食物很好吃吗？」
　　阿尔文在修的附近坐下并询问。昨晚但丁的士兵们都对面包与葡萄酒赞誉有加。
　　「嗯，那也是原因之一啦。这里的仆人或村民每一个人都很开朗，气色也好，不是吗？换句话说就是很健康的意思。」
　　「确实很健康……但是这值得惊讶吗？」
　　「很惊讶啊！」修夸张地挥着手说着，「领主的气色很好身材肥满虽然很常见，但是农民们的双颊如此光滑倒是不多见。在欠收的土地上，倘若小有收成，专横的领主理所当然地都会将之征收得一乾二净。」
　　从那副口吻，不难听出他曾经见识过各式各样的地方。反观阿尔文，除了贝涅波廉特与王都之外，对其他的土地皆不太了解。至多在旅途中顺道经过，不曾长期滞留。
　　「我的人民们身体健康，以及贝涅波廉特的安泰，都是森林、大地、与精灵的功劳。」
　　「啊——那个，就是那个啊。但丁大人，最讨厌那种东西了。」
　　将顺手掀起的柠檬又放回杯子，修一副愁眉苦脸。
　　「精灵啦、妖精啦、恶魔啦——大人莫名厌恶相信这一类事物的人们。」
　　「……那么，对于神呢？」
　　「这俩嘛，如果连神都否定就不妙了吧。即使是但丁大人也会好好去做礼拜，虽然常常会打瞌睡吶。」
　　「跟我一样呢，这里的祭司讲起话来真是长篇大论。」
　　「哇哈哈！」修爽朗地大笑。
　　「总之，基本上但丁大人什么都不相信。唯一相信的，只有自己。而安置在他身边的人物，也仅有以自己的眼光挑选过的人。再怎么说，在凡戴克家，如果随便相信他人可是会小命不保——哎呀，我太多嘴了。」
　　几乎与修闭上嘴巴的瞬间同时，但丁正巧进入大厅。
　　深红色的斗篷飘扬，他背上背着箭筒，左手握住弓。看见他右手提着一只奄奄一息的兔子时，阿尔文哑然失声。那只兔子的颈部，装饰着一条细细的缎带。
　　「把牠做成浓汤之类的吧。」
　　但丁如此一说，粗鲁地扔下兔子。被阿尔文抱住的动物身体很温暖。虽然颓软地全身虚脱，但是抚摸牠的背部时仍会出现轻微的抽搐。尚未气绝。然而无论怎么看箭伤都是致命伤，显然撑不了多久。为了不让牠继续受苦，阿尔文自腰部的扣环上抽出短剑，瞄准确切的要害给予致命一击。
　　兔子这一次身体真的完全瘫软了，阿尔文吐出一口叹息。
　　「怎么，那副表情。你讨厌兔肉浓汤吗？」
　　「……但丁，你是在哪里射到这只兔子的？」
　　「城堡内的菜园里。」
　　他响应一个冷淡的答案。
　　「我觉得身体不太灵活正打算要射只鸟活动活动的时候，就看见那家伙把青菜啃得乱七八糟的。」
　　「这只兔子……艾娃非常喜欢。牠似乎跟母兔走散了，在森林中差点儿死掉的时候被妹妹发现了……从那之后，就一直很疼爱牠。」
　　听见阿尔文的说明，但丁的脸色丝毫没有变化的迹象，应声道：「是吗？」
　　「为了不让别人误捉这只兔子，所以才事先绑上缎带啊。」
　　试着在语气中掺杂几分责备的色彩，然而果不其然地但丁完全不当一回事。甚至还说道：「喔，原来如此。我原本还很佩服，以为是兔子自己系上缎带的。」
　　诸如此类，用字遣辞中一丁点道歉的意思也没有。发现阿尔文凝视着兔子露出悲伤的表情后，他又皱着眉头歪着头说：「奇怪的家伙。」
　　「你平常都是或煮或烤地吃着兔肉吧。难道，就只有绑着缎带的兔子才可怜吗？」
　　「但丁。可怜的不是兔子，是艾娃。她疼爱这只兔子，甚至还把牠藏在裙子下，被威廉斥责一顿。虽然她很调皮，可是是个生性温柔的孩子。」
　　「对区区一只兔子小题大作＇小题大做＇的。你不要就算了。」
　　毫不客气地走近，但丁粗暴地将兔子从阿尔文手上抢走。这次则把兔子丢给修，命令道：「伯爵大人似乎很不中意，你们把它吃掉吧。」
　　「是，遵命。」
　　尽管脸上写着困惑的表情，修还是抱着兔子点头。
　　没办法——阿尔文吞下叹息，自言自语道。
　　但丁并不知道。只是在不知情下，射杀弄乱菜园的兔子，没有理由责怪他。但是，先别告诉艾娃吧。让她认为兔子是回到森林里去比较妥当。
　　「……这么说来，你以前也很疼爱兔子呢。」
　　忽然想起此事，阿尔文脱口而出。
　　正要将箭筒与弓交给修时，但丁一脸讶异地转过头来。阿尔文一面摸着下颚说：「记得那是……」一面在记忆中探寻着。
　　「死了母亲的幼兔吧。你还把三只都带进床铺里头。」
　　「不知道，关于兔子我只负责吃而已。」
　　他用可谓是漠不关心的声音回答。
　　「你不记得了吗？确实，是我六岁左右的时候所以……你是四岁吧。佣人正要换床单的时候，幼兔们一齐逃跑造成大骚动。平日文静的你的母亲大人，就只有在那个时候放声大笑呢。」
　　「阿尔文。」但丁威胁般地低声说道。
　　即使明白这是警告自己他不想继续再听下去了，阿尔文却满不在乎地接着说。正由于是妹妹所宠爱的兔子，所以才为此稍微动怒。
　　「不知道是谁开玩笑地说『这群兔崽子，我要把你们抓起来做浓汤！』一类的话，结果你因此嚎啕大哭，事情一发不可收拾。还说『不要，不要吃我的兔子』。」
　　「……呜呜咕……」
　　喉咙发出奇妙声音的人是修。抱着兔子与弓以及剑筒，拚命地忍住笑意。斜眼看着这一幕的但丁，带着怒容肆无忌惮地逼近阿尔文。
　　「——你听好，我已经不是四岁了。」
　　被他放低姿势，以探身下望般的姿态恫吓。虽然有一股彷佛明白显示体格差异的压迫感，阿尔文仍然用沉着的声音回答：「这种事一看就知道了。」
　　「既然如此在我面前，不准再度提起以前的事。」
　　「为何？」
　　阿尔文歪着头提问，他是认真询问的。难得他千里迢迢前来造访自己，阿尔文本身自然希望能够一面怀念从前，一面谈论诸多往日的回忆。
　　然而，但丁却只撂下一句：「因为让人不愉快。」脸上的表情简直像是在说，在这片土地度过的几年时光，对但丁而言只存在恶劣的回忆。对于深爱自己领土的阿尔文来说，那未免太过遗憾。
　　「但丁，你……」
　　「我没有心情听那些无聊的往事。下一次如果再说同样的事，我就把兔子的尸体塞进你那张小嘴——这话暂且不提，替我带路去村子。」
　　「咦？」
　　面对唐突又出人意表的要求，阿尔文一时之间无法答复。
　　「听说贝涅波廉特的锻造工匠技巧高明，希望你能帮我引见。」
　　「啊，我当然会为你介绍……」
　　还不待阿尔文说完应允的句子，但丁便说了句：「既然如此，现在立刻出发。」并迅速离开了大厅。阿尔文慌忙吩咐童仆拿来斗篷披上后，将玛瑙胸针别在肩膀上。
　　姑且不论两人关于往事的看法，但丁告诉自己想要参观领地却是令人欢喜的事。
　　「请慢走。」
　　在修与童仆的目送之下，阿尔文追随但丁前往中庭。跨上爱驹，紧追着在吊桥前方等待的但丁。
　　「喝！」
　　随着吆喝声，但丁黑褐毛色的骏马开始奔驰。
　　驰骋在通往村子的道路前头的人是但丁。混杂在清爽的春风之中，一股缠绕着紫罗兰的野兽香气从但丁身上传出——阿尔文不自觉地，深吸了一口气。
　　当转过和缓的弯道时，感觉金发被拉了一下。阿尔文试着小声地向精灵问道：「你讨厌他吗？」因为他对于自从但丁出现以来，精灵便不常现身一事有点介意。
　　不知道，真是难以捉摸的人。
　　听见精灵的轻声回答，阿尔文点了点头。但丁确实难以捉摸。
　　阿尔文自身也几乎想破头，不知道该如何对待他。从失礼的言词，还有飞刀一事等等，很明显地看出但丁对阿尔文并没有好感。万一阿尔文个性急躁，说不定老早便将他赶出领地。即使如此，不可思议地他并没有想过要这样做。大概是由于无法完全割舍年幼时期的但丁的印象吧。是对于那双不管上那儿去，都会紧跟在后的纯真瞳眸印象太过深刻吗——因此也连带原谅了长大成人的但丁。
　　进入村庄后，将马匹调整为一般步行的速度，两人并肩而行。
　　贝涅波廉特内有好几座村落，而伊迪尔村是其中最大的。小巧的房舍栉比鳞次，磨粉水车在小河中旋转着。路上的每一位行人，一认出阿尔文后便停下脚步，一边微笑一边有礼貌地鞠躬。
　　「村人们的气色，真好啊。」
　　但丁低声自语着。
　　「方才，修也说了同样的话。虽然我认为这种事很平常。」
　　「因为你不清楚其他土地的情况才能够那样说。三餐不济的村民们，也很容易罹患疾病。骨瘦如柴，顶着铁青的脸色挥动锄头……这一带，没有遭到瘟疫肆虐吗？」
　　「我还是小孩子的时候曾经发生过，好像也出现相当多的死者。之后由于听说瘟疫是经水传播的，所以为了时常能够确保水源干净而增设水井，也留心不要污染河川。」
　　「……说起来，流经都市的河流非常恶臭。」
　　彷佛回想起来般，但丁喃喃说道。倘若人口众多生活排水也自然会增加，流经王都的河川下游，发臭得让人简直连鼻子都要歪了。
　　「父亲曾说疾病潜藏在污秽的水中。还说要将已经弄脏的水源恢复原状是难上加难，所以最重要的是，打从一开始就该注意不要污染它……啊，弯过那个转角后就是锻造场。」
　　两人下马之后，一位学徒少年立刻跑过来轻轻地行了一个礼。
　　「呦，鲁迪。可以请你帮我喂马匹喝水吗？」
　　「是的，阁下！」
　　「还有，师傅在哪里？」
　　「是，跟平时一样，在工房里。」
　　朝着彷佛要挺起胸瞠般挺直背脊回答的鲁迪笑道：「谢谢。」阿尔文进入工房之中。身体被热气所包围，他脱下斗篷。但丁四处张望，探头探脑，很有兴趣似地观察工房内部。
　　「好气派的工房啊。」
　　被他如此夸奖，说实话真的很令人高兴。阿尔文怀抱着自豪的心情说明道。
　　「从祖父那一代开始就请他们制作了。因为倘若农具不精良，农事的效率就会低落啊。这里制作的柴刀相当锋利喔。」
　　一名学徒注意到阿尔文他们，于是通知火炉前的师傅。原本汗水淋漓地敲着铁锤的师傅转过通红的脸孔，慌慌张张地站起来。
　　「这真是……阁下，您特地光临啊！」
　　「抱歉打扰你了，奇达师傅。这一位是凡戴克侯爵的公子，也是我的表弟但丁。因为他说想要参观您工作的样子，所以我带他过来了。」
　　「噢，如果您不嫌弃在下的工作，随便您参观。」
　　但丁轻轻点头，东张西望地环顾火炉的四周。工作桌上，并排着看似才刚刚制作完成的镰刀或柴刀的刀刃。但丁拿起其中唯一的一把剑。
　　「这是？」
　　「是，这是接到城堡的威廉大人的委托所做，卫兵用的东西。」
　　「已经完成了吗？」
　　「是的。」
　　「哦。」但丁专注地检视着刀刃。
　　不自觉地因为他异于平时的严肃目光而看呆，四目相对后被他生气般地问道：「做什么？」阿尔文于是忙不迭地左右摇头回答：「没事。」
　　但丁令人望而生畏地蹙＇蹙＇起眉毛，将视线挪回剑刃，询问师傅。
　　「可以试个刀吗？」
　　「是，当然可以。喂，去把稻草捆拿过来。」
　　徒弟路克，飞也似地拔腿将稻草捆抱过来。
　　里头最为年轻的他应该才十一岁。当阿尔文问道：「吶，路克，你母亲的身体怎么样了？」他便红着脸行礼。
　　「已经康复许多。全是阁下您赐的草药的功劳。」
　　「是吗？那真是太好了。」
　　大约一个月前，路过的阿尔文偶然间帮助了由于咳嗽不止而蹲在田里的路克的母亲。在那之后，他吩咐药师将煎煮过的药草送过去，既然得知有效，就比什么都还值得庆幸。
　　「但丁大人。请您试试锋利度。」
　　师傅把稻草捆竖立在木桩上，此外又将锁子甲卷在外头。
　　但丁用不仅毫无空隙，而且姿态优美的动作举起剑。紫罗兰色的瞳孔中映