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超凡贵族-第225部分
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维克多从这些细节上印证自己的猜测，他自信的说道：“索菲娅现在没有时间，也没有精力关注粗糖贸易的事情。这完全是你自主的行为！”
“当初，你把我丢在黑堡，让我一个人与约克家族周旋，自己却带着商队护卫匆匆赶回王都……”维克多站起身，踱了两步，摇头道：“事后，我一直以为你是王后的人，因为你在维护后党利益的同时，又害怕自己像凯瑟琳陛下安排的管家那样，被约克家族灭口。所以，你急着带队离开黑堡镇。”
“令我意外的是，索菲娅成功摆脱王后的控制，你竟然没有被她踢出商会？我在侯爵府住了一段时间，却始终没有见到你。这说明，你既不是索菲娅的心腹也不是王后的人！可你居然还掌管着最大的雄鹿商会！”维克多重新坐下，他盯着亚伯的眼睛，缓缓问道：“亚伯老师，我很好奇你究竟为谁效力？”
“大人，您慧眼如炬。”亚伯沉默良久，苦笑道：“侯爵大人与王后陛下的纷争了结之后，凯瑟琳陛下撤走了安插在商会的人手，效忠于陛下的枫叶商会也被索菲娅大人解散。但我确实效力于索菲娅大人。”
“没错。我不是王后陛下的人，也不是侯爵大人的心腹，我之所以还能掌管雄鹿商团是因为索菲娅大人不能没有我的辅佐。”亚伯勋爵站起身，郑重的鞠躬道：“兰德尔大人，您有所不知。雄鹿商团历史可以追朔到五百多年前，那时的兰特帝国还没有分裂成三王国。”
“最早，雄鹿商团叫做黑羊商团，由戴斯蒙。温布尔顿伯爵的管家史蒂夫组建。五十年后，我的先祖以车夫的身份加入黑羊商团，从那时起，我家八代人都为商团工作，积累了丰富行商经验，获得勋爵爵位，也见证了商团的更迭与变迁。”
“戴斯蒙。温布尔顿伯爵是弗里德里希家族的附庸，所以黑羊商团属于多铎王国，它主要负责三王国内部，以及大草原的贸易，商团的触角一度延伸到撒桑帝国。后来，撒桑帝国占领大草原，剑锋直指多铎王国的北部。双方的战争使得撒桑帝国和草原人拒绝与多铎人贸易，直接导致黑羊商团瓦解。我们这些人也失去了生活来源，幸好纳维尔王国的温布尔顿家族招募人手，组建白犀商团，我们又成了纳维尔人。但好景不长，多铎王国开始打压纳维尔人与撒桑帝国的贸易商队，白犀商团挣扎了70多年也走向了消亡……”
“然而，你们还在。”维克多若有所思的说道。亚伯勋爵亦微笑回应：“我们还在。”
“三王国与撒桑帝国达成妥协，由冈比斯王国的温布尔顿家族组建商队，满足彼此的贸易需求。雄鹿商团每换一个主人就改一次名字，前前后后一共改了五次，但有一点没有变，我们始终为温布尔顿家族效力。”
“这就合理了。”维克多点点头。
索菲娅出身于苏斯王国的小家族，虽然她从商会的底层做起，但她毕竟年轻，爬的也太快，短短几年的工夫就当上了侯爵夫人。以索菲娅的经验和性格来说，她还不足以驾驭这么大的商会，商会没有被她玩垮，那只能说明有一个管理团队在维系商会的运转。亚伯勋爵这帮管理人员才是商会的灵魂和大脑。
数百年来，无论商会的名称和主人怎样的变化，它的传承始终未曾断绝。商会的规模日渐庞大且发展出成熟的人才培养和吸纳机制、物流运输系统、货物采购和销售网络、财务结算和利益分配办法。它甚至可以被看成一个独立组织。
可是，任何财富都要有归属，没有归属的财富即为非法，任何势力都可以出手抢夺。按照光辉法典的规定，财富和土地只能归于骑士贵族的名下，因此亚伯他们必须依附于某个家族。现在，三王国和撒桑帝国共同指定温布尔顿家族为商业贵族，主管彼此的贸易，于是亚伯他们成了温布尔顿家族名义上的附庸。但商会真正的大股东其实是三王国和撒桑帝国。
撒桑帝国与多铎王国争锋相对，谁也不放心由对方主宰贸易往来。纳维尔王国拥有丰富矿物资源，撒桑帝国拥有充沛的粮食资源，多铎王国掌握贸易通道，它不可能坐视两个邻居眉来眼去，互通有无，所以多铎王国掐断纳维尔人的贸易路线。冈比斯作为三王国的大后方，不与撒桑帝国直接交战，又是多铎和纳维尔的盟友，自然要由它来主导商会。
不过，商会赚取了巨额财富，这些财富归温布尔顿家族所有，商会的后台老板们又是如何瓜分这些财富的呢？
维克多阖眼沉思，用X…3推演其中的奥妙。首先，商会的管理团队只占有很少一部分财富，这也是他们能够传承不息的原因。其次，温布尔顿家族支离破碎，家族子嗣遍布人类世界的各个王国，一盘散沙的家族显然不具备保有财富的实力。冈比斯王室暗中挑唆温布尔顿家族子弟内斗，成功上位的人要向王国缴纳政治献金，王族从而达到收割财富的目的。另一方面，多铎王国每年都能从冈比斯那里得到海量战争援助，这些钱应该视作商会分红。
纳维尔的情况有些特殊，如果孤立的看，她确实没有分到商会的财富，但从全局考虑，她得到的好处最多。多铎王国正面硬抗撒桑帝国，一直在承受损失，冈比斯同样在损失，纳维尔王国却能避开撒桑帝国的主力，尽情扫荡她的后勤补给线，纳维尔的领主一直在享受战争红利。另一方面，纳维尔不仅是人类国度最重要矿物产地，也是扼守北部荒野的战略要地。纳维尔王国一旦崩溃，后果将不堪设想。所以，教会支援她，苏斯王国支援她，冈比斯支援她，多铎仰仗她，博瑞王国需要它，撒桑帝国拿她没辙，纳维尔只要紧一紧手里的矿物，撒桑人就受不了了。纳维尔人左手拿矿物，右手捏门户，吃完上家吃下家，只要人类国度的格局维持现状，她就是大赢家。
难怪纳维尔王国有五位黄金骑士，实力雄厚，却没有扩张的意图。维克多心里嘀咕着，他唯一没搞明白的是撒桑帝国得到了那些好处？难道仅仅是物资互补？
带着这个疑问，维克多决定从亚伯的身上再挖一点料出来。
“亚伯老师，我可以理解你的中立立场，但你为什么又要亲自和我洽谈粗糖的事情呢？”维克多笑眯眯的问道。
不知怎么的，亚伯看到维克多亲切的笑容，心里就打了个突，但他还是用尽量诚恳的语气说道：“商会现在资金短缺，我们非常需要开辟新的财源，我希望您看在以往的情分上，给予我们更多的粗糖配额。”
“商会也缺钱？”维克多用诧异的眼神看了看亚伯。
“是的。”亚伯解释道：“大人，您就职领主的时候，索菲娅大人向王后陛下上贡50万金索尔的献金。后来，索菲娅大人为了获得王后陛下谅解，她又抽调70万金索尔的献金……商会确实没钱了。”
维克多不以为然的笑道：“才70万而已……我卖给你的粗糖每磅6铜索尔，总价值5万金索尔，你们转手卖到撒桑帝国能翻24倍，那就是114万金索尔的纯利。”
“大人，这真是个误会。”亚伯勋爵苦笑着说道：“雄鹿商会的车队畅通无阻不假，可旅途遥远就免不了上下打点，吃拿卡要。这一路上，人吃马嚼和运输损耗也不是小数目，到了偏僻的地方总要雇几支佣兵团防备盗匪劫掠……这些姑且不算。我们每到一个王国都必须发卖一批货物。例如这批粗糖，我们要卖给冈比斯王室2成，每磅20铜索尔，卖给多铎王室2成，每磅40铜索尔，卖给纳维尔王国2成，每磅60铜索尔，卖给草原人1成，每磅50铜索尔，最后运到撒桑帝国的粗糖还能剩下2成就不错了，这时候才能卖到4银索尔每磅的价格。”
“确实不容易。”维克多颌首道：“那你想要多少？”
“大人，我希望您能把每年的粗糖份额由300万磅提高到500万磅……如果，您能把咖啡也交给我们出售，我保证给您一个满意的价格，7金索尔每磅怎么样？”亚伯小心翼翼的说道：“我想，索菲娅夫人也会很高兴的。”
“呵呵，我要索菲娅高兴有什么用？关键是要让我高兴。”维克多啼笑皆非，他饶有兴趣的问道：“咖啡在撒桑帝国是什么价？”
“流入撒桑帝国的咖啡很少，据说有领主以100金索尔每磅的价格收购咖啡。”亚伯说着又补充道：“当然，物以稀为贵，我们最多卖到50金索尔每磅。”
维克多与莉莉娅对视了一眼，发现彼此的眸子里全是金光闪闪的星星，维克多隐蔽地握了一下小财迷的纤手，对亚伯说道：“咖啡的产量很低，每年只有2000磅，你不必打它的主意。”
“是。”亚伯低头致意，他并非不知进退的人。
“亚伯老师，你有麻烦了。”维克多盯着亚伯看了一会，淡淡的道：“商会没有钱，说明你的能力不行，索菲娅早就想找人替换你，而雄鹿商会内部必定有人觊觎你的位置。所以，你才亲自跑来和我谈。粗糖生意对你很重要。”
亚伯勋爵终于动容，他深深地吸了口气道：“大人，您的敏锐令人咋舌……您说的一点都没错。只要您拒绝我，我将从头做起，我的命运捏在您的手中，但我绝不会提高粗糖的采购价！”
“亚伯老师，你很敬业。”维克多赞赏的点点头，说道：“告诉我一些事情，我就答应你的请求。”
“商会里人进人出，没什么秘密可言……大人，您想了解什么？商会内部人员的关系？还是索菲娅大人的隐秘商道？”亚伯疑惑的问道。
维克多敲了敲桌子，说道：“有时间的话，这些都可以谈。不过，我更想知道大草原和撒桑帝国的情况，那里风土人情，物资特产，什么都可以。就像以前那样聊天，但不要再给我灌鸡汤！”
“鸡……鸡汤？！”
“不着实际的故事和大道理，哄人的把戏。”维克多冷冷地道：“请记住我现在是一个领主，只关心有用的东西！”
第298章 信息（）
“大草原平坦辽阔，壮美无垠，没有丘陵，少有树林，没有道路，轻易也见不到圣城的踪影，只是一望无际的草原，季风吹过，草叶摆动就好像绵绵不息的波涛。所以，大草原又被称为沃顿草原，或者沃顿草海。”
莉莉娅眨了眨眼睛，好奇的问道：“为什么叫沃顿草原？”
“因为沃顿河。”亚伯勋爵笑着解释道：“夫人，沃顿河是一条横贯大草原的浅水河，她是大草原的生命河，十二圣城就分布在沃顿河的两岸。草原人把她叫作卡丽桑河，意指母亲河。”
“没人知道沃顿草原到底有多大，也没人确定沃顿河的源头在那里。草原人传言沃顿河源自大草原最西边的鬼影森林，那片森林后面有一道高耸入云的山脉。学者们认为那条山脉十多铎王国西北角沃伦山脉的一部分。沃顿河的名称也由此而来。”亚伯勋爵喝了一口咖啡，继续说道：“沃顿河既宽又浅，最窄的河道也有十多米，最深的地方不到一米。她蜿蜒崎岖，有许多支脉，并形成大面积的草甸湿地。那里水草丰美，栖息着数不尽的羚羊、野马、野驴、草原犀，还有短角野牛。当然也少不了棕熊、狼群、月刃豹之类猛兽，据说有人瞄见到过可怕的剑齿兽。我个人认为传言属实……大草原的动物实在是太多了，光野牛就不会少于千万只。”
“我有幸见过一次野牛群迁徙的情景……我真不知道该用什么样的词汇来形容那种壮观的场面。我想即便是骑士也没有办法在上百万只奔牛的蹄下幸免于难。”亚伯勋爵感概地摇了摇头，继续说道：“不过，对人类威胁最大的还是草原里的豺狼人和食人魔。尤其是那些豺狼人，它们行动矫健，感知敏锐，驯养草原灰狼作帮手，老远地就能闻到人类的味道。如果，商队被这些畜生盯上了，那可要小心了，必要的时候得放出红眼鸦，向圣城求援。”
“向圣城求援？”维克多抓住关键点，兴致勃勃的问道：“亚伯老师请详细介绍一下圣城的情况吧。他们如何确保商队的安全？城内有那些势力？又是怎样运转的？”
亚伯勋爵恭敬的道：“大人，沃顿草原的12座圣城控制着近50万平方公里的面积，人类主要在这片区域中活动，除此之外皆是荒野。”他顿了顿，又道：“大人，我们雄鹿商会只去过圣盔城、圣羽城和圣铠城，其他圣城的情况我所知不多，但都大同小异，我就给您介绍一下最大的圣铠城吧。”
维克多搅动咖啡杯里银勺，颌首道：“那就聊聊圣铠城。”
“圣铠城坐落于沃顿河南岸，离多铎王国的白水要塞只有17天的车程。它约莫22平方公里的面积，没有城堡，没有护城河，只有壕沟和一圈24米高的石制城墙，这道城墙的下半部分是光滑的灰岩，上半部分是用碎石和灰浆砌起来的。目前，这座草原城市归撒桑帝国的伯尔尼公爵所有，城镇事务由教会的杜拉女牧师管辖，她的麾下有1000名圣武士和23位神父，伯尼尔家族的普斯里大骑士率领800名撒桑骑兵驻扎在城内，他们只负责保卫城池和领地，不参与具体的管理工作。”
维克多皱眉问道：“这么点兵力，这么矮的城墙，怎么能挡住多铎人的突袭？教会从不插手领主之间的战争。难道是草原人在帮助撒桑军队抵御多铎人？”
亚伯摇头道：“草原人和教会一样，他们也不插手外人的战争。至于，多铎为什么没有进攻圣铠城，我就不得而知了，估计是有其他原因。作为中立的商队，我们不关心，也不打听这些事情。”
维克多点点头，抬手示意亚伯继续介绍。
“平时，圣武士和撒桑骑兵携带10天的干粮，外出巡视，清剿圣盔城周边的怪物。草原牧民一般不居住在城内，他们驱赶牲口逐水草而居。到了水之季，牧民便回到圣城，在城外搭建帐篷，宰杀牛羊，出售兽皮牛角和马匹牲口，购买粮食军备。等渡过雨雪两季，牧民们将再次离开圣城。”
“商队可以在圣铠城买到撒桑帝国的粮食和亚麻布、牧民的牛羊肉、优质皮革、羊毛织品，各类草药，还有马匹牲口。大多数小商队往往止步于圣铠城，而我们这些畅行无阻的大商队会继续北进，再走20多天的路程，就可以进入撒桑帝国。不过，我们要向圣城缴纳每人1金索尔的渡桥费，圣城的牧师也会给我们三只红眼信鸦，方便我们遭遇不测的时候，向圣城求援。”说到这里，亚伯苦笑道：“我们雄鹿商团缴纳的渡桥费少则7、8百，多则上千。因为，我们要雇佣数百人的佣兵护卫。”
维克多问道：“为什么要雇佣这么多人？草原上的豺狼人很猖獗吗？”
“豺狼人只是一方面，主要是防备草原牧民。”
莉莉娅惊讶地道：“这怎么可能？老哈姆就是草原牧民，他说草原的儿子彪悍勇敢，热情好客，草原女儿美丽多情。草原人都是光辉之主的虔诚信徒，不会伤害旅人，反而救助落难者。”她转头对维克多说道：“老哈姆从不撒谎！”
“美丽的夫人，您的手下确实没有撒谎。草原人无论男女个个骑术精湛，箭法如神，彪悍勇猛。他们一人双马，驾鹰牵犬，能在马背上用反曲弓射中200米外的草原旱獭，敢于用弯刀和棕熊肉搏，小股的豺狼人盗匪根本不敢和草原战士对抗。”亚伯面色古怪的说道：“牧民不伤害旅人，可他们的热情却让人受
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