状元娘子-第43部分

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“唉！”吴大澄有些不耐烦了，“你到现在还执迷不悟！莫非真要‘都老爷’上了弹章，你才知道厉害？”

“什么？”洪钧惊问：“谁要参我？”

“现在还没有！”吴大澄很清楚地说，“如果你一意孤行，就一定会有人参你。而且参你的人，决不止一个。你信不信？你不信，我跟你打赌。”

洪钧如何不信？言官“闻风言事”，说错了也不碍。何况事本不假，而这又是大有文章可做的一件事。且不说有言责的都御史、给事中，只怕兼“日讲起注官”，可以专折奏事的翰林，就不会轻易放弃这样一个好题目。

愣了好一会，洪钧总觉得大家对这件事的看法不公平，因而愤愤地说：“且不谈毕秋帆之于李桂官；陈芝楣之于李小红，不有先例可援。清卿，你莫非就忘了当年同赴乡闱，白门旧院，寻小红艳迹的往事？”

“提起这件事，我倒真有些懊悔。不知道你是不是因为有此一段佳话，才会异想天开，尊李蔼如为夫人？”吴大澄紧接着又说：“文卿，果然如此，你可是欠深思了！要知道，你不能比陈芝楣；李蔼如更不能比李小红。至于李桂官的‘状元夫人’，不过袁子才的诗：”若叫内助论勋绩，合使夫人让法封‘。无非戏谑而已！“想想果然，洪钧自己不能与陈銮相比的是，已娶未娶；未娶就谈不到”停妻再娶“，更无所谓”宠妾灭妻“。而李小红则虽出身风尘，但嫁陈銮时，乃是盐商之女的身份，这又是蔼如所不及的。

看他怔怔不语，吴大澄知道快说服他了；话风一转，谈到弥补之道，“文卿，”他说，“为今之计，你得赶紧写信到烟台，第一。绝不可再招摇；第二、收回‘夫人’那个称呼—　”

不等他说完，洪钧脱口打断他的话：“那怎么可以？”

“有何不可？”吴大澄的声音比他更快、更高：“如果李蔼如真如你所说的那么好，一定会体谅你情非得已，自甘退步？”

“怎么个退步？”

“居于侧室。”

“决不可能！”洪钧斩钉截铁地说。

那就谈不下去了！不仅一场无结果，且是不欢而散。

※　　　　　　　※　　　　　　　　※这一夜洪钧绕室访惶，深宵不寐；心里不知是忧、是急、是愤？

自己细辨一辨，一颗心揪得紧紧地，还是恐惧多于一切，设想着严旨诘责，祸在不测，那时一家大小，李氏母女，还有许多至亲好友，一起跟着忧心忡忡。无端到此地步，岂得不惧？

如果真有这样的严旨，到底会得一个什么罪名？当然不致于下狱；也许会革职；至少是降级调用—　倘或降级外调，状元去当县官；携着如花美眷上任，倒也是一段佳话。

这样怔怔地向往了好半天，忽然醒悟，自觉匪夷所思，无聊得可笑！且不说不会有此结果；即令有了这样一个结果，前程也就有限了！天恩祖德，诸般机缘凑泊而能大魁天下，极士林罕有之荣，就这样糟蹋了，怎么对得起自己。

然则，真照吴大澄的建议，跟蔼如坦率直言如何？此念甫动，立即又浮起蔼如那种长眉微掀，凛然不可侵犯的刚烈神态，顿觉不寒而栗，不敢再往下想了。

蹀躞终宵，心中的郁闷依旧不解，只有出去走走。会馆后面有座小园，叠石为山，杂莳花木，此时都归他一个人管领了。在晓风残月之中，饱吸了平旦清明之气，洪钧自觉头脑比较清楚了，觉得张司事人虽俗气，但有些见解，着实可取，在他认为最堪重视的一种看法是：为了一个女人，得罪了所有的人，是不是值得？应该好妹考虑。

这不是片刻之间，所能作得下决定的。然则眼前的应付办法，无非一个拖字。

“就这样！”他不自觉地自语：“静以观变。”

——

亦凡公益图书馆扫校后一页前一页回目录十四从定居烟台以来，蔼如觉得哪一年的夏天，都没有这一年热。

烟台的夏天，其实并不热。往年，蔼如悟得“心静自然凉”的道理，三伏中闲豫自适，由榴花照眼到金风送爽，仿佛只是一晃眼的功夫。而今年不同，一颗心怎么样也静不下来；尤其在有人问起，“洪老爷什么时候派人来接你进京”时，她会热得汗流泱背。

不但没有派人来接，两个月了，再无第二封信。李婆婆倒比较沉着，“中了状元应酬多，这个请，那个请。”她说：“在家乡，中了举人都有好一阵忙，何况中了状元？”

蔼如亦只有相信母亲的看法不错，借以自宽自慰。但毕竟只是写封信，再忙也不能说抽不出一个下午，或者一个晚上的功夫作一番笔谈。除非不愿谈，无法谈，视此为苦事，望而生畏，才会蹉跎下来。

一个人若是乐于做某一件事，怎么样也会匀得出功夫。这是人人都有过的经验。想到这一点，蔼如觉得更热了，常常通宵挥扇不停。

“状元娘子”憔悴了，自道是“疰夏”。旁人将信将疑，而李婆婆与小王妈却完全不信，因为从未见她疰过夏。

“婆婆，”小王妈终于忍不住了，话出口以前，想了又想，尽量用随便的语气，“我看，得要派个人到京里去看看吧？”

这句话，惹来李婆婆一声长叹。“唉！”她说：“我们母女怕是做错了一件事！”

“错是决不会出错的！三爷心不好，不会中状元。”小王妈将话拉回正题，“婆婆看，怎么得请个妥当的人去走一趟。”

“去了怎么说呢？”

“这要什么说法？自己亲人，派个人去探望，还非得要说出个道理来吗？”

“去一趟好些盘缠。”李婆婆没有再说下去。

小王妈自能喻得其意。开贺虽说受礼，其实有限，酒筵之费贴出去不少，酬神演戏更是大手笔。算起来，李婆婆卖地的钱，已是十去其九了。

既然出于自己的建议，当然要慷慨一下，“盘缠，婆婆不必管！”她说，“我来想法子。”

盘缠有了着落，可是谁来用这笔盘缠，却成了难题。不是心腹，不能托以这样的重任；不是能干的人，又不能担负这样的重任。两个人想了半天，小王妈想到一个人。

“这回办事，都请黄委员出面；一客不烦二主，我看只好仍旧求黄委员辛苦一趟。”

“不知道他肯不肯？如果肯，那是再合适不过。黄委员有头有脸的人，而且，”李婆婆说，“他跟三爷老同事，见了面也容易说话。”

一语未毕，门外有人接口：“不好！”是蔼如的声音。门帘一掀，她踏进来说：“我都听见了。不必请黄委员，他不合适。”

“怎么呢？”李婆婆有些困惑，“你倒说个道理我听！”

蔼如脸上一丝笑容都没有，面色显得苍白，坐下来喘一喘气，手按着胸口，仿佛心痛似地。李婆婆与小王妈无不大惊，不约而同地问道：“怎么回事？”

蔼如摇摇头，把手放了下来，低档地说了句：“家丑何必外扬！”

“唉！”李婆婆重重地叹口气，“你就是死好面子；情愿眼泪往肚子里吞。”

“不往肚子里吞，莫非跟不相干的人去哭？”

小王妈不愿听这些话，也不愿她们母女为此口角，所以提高了声音问道：“小姐，那么你看请谁去呢？要不，我去走一趟。”

“你又没有进过京，妇道人家，诸多不便。”蔼如答说，“你去，不如请老马去。”

马地保已为她们母女视作“自己人”，不必顾虑“家丑”会外扬。可是，李婆婆却有疑问：“老马恐怕也没有进过京；再说样子也不大上台盘。”

“只要他能办事就行。老马人很能干，又识字。还有，我家的事都在他肚子里，他知道该怎么说。”

想想也不错，李婆婆同意了。小王妈却认为还该问一问马地保本人的意思。

“那当然。”

于是唤阿翠即刻去请来马地保；由李婆婆先开口，说要请他进京一行。

“好啊！”不待李婆婆把话说清楚，马地保就兴奋了，“我老早就想进京玩一趟了！”

“慢点，老马！”小王妈立即提醒他，“可不是请你去玩的。”

“我知道，我知道！当然是有事。可是去送信？”

“信是要送的。要紧的是，请你去看看情形。”蔼如很吃力地说：“洪三爷从点了状元以后来过一封信，到现在两个多月，再没有第二封信。不知道他是不是公事太忙？想请你去跟他见个面。”

“嗯，嗯！”马地保问：“见了面怎么说？”

见了面该怎么说呢？说李家母女惦念他？这样的话，不说也不要紧；而要紧话却又不知从何说起。蔼如想了好一会才回答：“你听他怎么说。”

马地保将这句话，揉合在他有关洪钧与蔼如之间的所见所闻之中，细细体味下来，领悟到她的难言之痛，便点沣头说：“你要跟洪三爷说什么，请你自己写在信上。我只看他的神气，听他的话。”

这个回答，李婆婆和小王妈都未能领略涵蓄在内的意思，蔼如却欣然称许，“对了！老马，”她说，“你就这样最好。”

“那么，”马地保问：“哪天动身呢？”

这次是小王妈作了答复，“越快越好，请你今天就去打听船期，有船就走，到天津起旱。”她问：“老马，你看要多少盘缠？”

“这，这我可不知道。”

“我知道。”蔼如接口，“请你去打听了船期再回来。”

“好！”

“喔！”马地保已快出门了，蔼如又将他唤了回来，有句话叮嘱：“这件事，请你不要跟人说起。连马大嫂面前都不必提。”

马地保想了一下，点沣头说：“我懂。你放心好了。”

※　　　　　　　※　　　　　　　　※马地保的行李很简单，铺盖以外，一只藤箱，旧衣服中裹着棉纸包裹的四样文玩：一具竹根雕花的笔筒，一只白玉水盂，一方水晶镇纸，一柄象牙裁纸刀。是蔼如平日所用，特地托他捎给洪钧，名为“伴画”，其实是打算着逗起洪钧的睹物怀人之思。

一路省吃俭用，到了京师崇文门外，马地保不敢进城。因为他听说过，崇文门的税官，吃人不吐骨头，仗着“崇文门监督”一直是王公亲贵充当，靠山极硬，有恃无恐，连外省的督抚都不卖账，他一个小小的地保，怎敢去持虎须？因此，沿着东河沿往东，在北小市找了家极小的客栈住了下来。

巧的是这家小客栈的掌柜，正是山东人，姓佟。佟掌柜很照顾这个初次到京的同乡，将他安置在靠近柜房的屋子，然后问起来意。

“我是替人送一封信。”马地保答道：“长元吴会馆在哪儿？”

“在西边。”佟掌柜问说：“你要找谁？”

“洪状元。”

“洪状元？”佟掌柜不觉诧异，“是苏州的洪状元吗？”

“对！一点不错。”

“老乡，”佟掌柜不由得关切，“你跟洪状元认识？”

“认识。洪状元从前一直在烟台东海关当差。我—　”

“怎么？”

马地保想说：我跟他还一起在福山县替人打过官司。但话到口边，觉得无须说此，所以又咽了回去。如今佟掌柜追问，不能不答，便含汉糊糊地答说：“我见过几面。”

“那么，老乡，你是给谁送信呢？”

这就见得马地保老练可靠了，他不提蔼如的名字，只说：“是东海关上的一位老爷。”

“嗯、嗯！”佟掌柜说：“京里的规矩，官越大起得越早，都是天不亮上朝。像翰林院的老爷们，上午到衙门里打个转，没事就吃酒做诗去了，不定什么时候才回家。我想，你专程来报信，当然要面见本人；最好明天一早去，就一定见得着。”

“是，是！”马地保欣然答说：“你老哥替我想得很周到。准定明天一早，劳驾你派个伙计领一领路。”

※　　　　　　　※　　　　　　　　※“喏！”佟掌柜的伙计，指着那副已经褪色的“禹门三激浪，平地一声雷”的对联说：“这就是长元吴会馆。你老自己去问吧！我这里还有活，可不能陪你了。”

“多谢，多谢！”马地保道个劳，提着手里的蓝布包裹，踏进会馆，向门房问道：“请问，苏州的洪老爷，洪状元住哪间屋？”

正在看唱本的门房，拿老花眼镜往额上一推，定睛将马地保打量了一遍，慢吞吞地问道：“你是哪里来的？”

“我打烟台来，来给洪老爷送信、送礼。”马地保将包裹，往上提一提，表示不是撒谎。

“你请等一等。”

马地保很高兴，心想听佟掌柜的话不错，果然是一早来的好。于是在门房外面专供轿班歇脚的长凳上坐了下来，将预先想好要跟洪钧说的话，又默忆了一遍。

过不多久，门房入而复出，后面跟着个穿马褂的中年人，一直走到马地保面前问道：“贵姓？”

马地保急忙起身答道：“我姓马。”

“敝姓张，是这里的司事。”张司事自我介绍过了，将手一摆，“请里面坐。”

两人在门房中坐下，马地保仍旧是那句话，要面见洪钧，送信送礼，却未说信和礼物出自何人。

“喔，这可不巧了。”张司事搔搔头皮说，“洪状元不在京里。”

马地保一听这话，心往下一沉，急急问道：“到哪里去了？”

“到保定去了。听说是直隶总督李大人邀了去看文章；得要个把月才能回来。”

马地保愣住了，好半天才说了句：“那我只好等他！”

这句话大出张司事意料—　他是受了同乡大老的关照，早有准备的。如果有烟台来人，绝不让他跟洪钧见面。原以为有这番托词，姓马的一定会将信和礼物留给他转交，不想他非面见本人不可。

越是如此，越不能让他跟洪钧见面。不过，逼他回去也不能操之过急。张司事便装出事不关己，毫无成见的神情说：“那也随你。请你留个地址在这里，等洪状元一回来，我好派人通知你。”

“是，是！多谢张老爷！”马地保说，“我住在北小市佟家小店，只问佟掌柜，就可以找到我。”

说完，马地保携着原物离去。张司事亦就跟着出门，直奔米市胡同潘宅去看吴大澄。

“烟台有人来了！姓马，带着信，还有一个蓝布包裹，说是送的礼，不知道什么东西？”

“姓马的我知道，是个地保。当然是李蔼如派来的。”吴大澄问道：“你怎么跟他说？”

“我照清翁关照我的话回答他。姓马的愣了半天，说要在京里等。这，这可有点麻烦！”

“不要紧！谅他盘缠不见得充裕，等得等不下去，乖乖会走的。”

“那么，要不要告诉文翁呢？”

吴大澄想了一下说：“这你不必管了！你听我的话。这件事很费你的心，文卿将来会谢你。”

“哪里的话！”张司事说，“为我们苏州人的面子，理当效劳。”

于是，吴大澄立即托潘家的听差到上房去通知，要见“两老”—　潘曾莹、潘曾绶。两者恰好都在家；听吴大澄说明经过，面面相觑，好半天开不得口。

毕竟潘曾莹当过侍郎，一句话抓住了关键，他说：“为今之计，总得先把那封信弄来看创，才谈得到其他。”

“这话说得是！”潘曾绶望着吴大澄说，“能想个什么法子，把信弄来。”

“法子倒有一个，不知道能不能成功？让我去试试看。”

他的办法是托张司事去看马地保，只说有便人要到保定，可以把他的信捎给洪钧。张司事很会办事，加了一句话，把马地保说动了。

“洪状元不知道哪一天回来；你老等着也不是回事。不如先把信寄去，洪状元看过了自然有回音，也许提前回来，或者邀你到保定去面谈都说不定的。”

马地保怎么样也想不到，他是蓄意来骗信的；觉得他的话很有道理，毫不考虑地将信交给了张司事。不过问了一句：“不知道什么时候才有