状元娘子-第23部分

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“且不管容易还是难，你倒先说，住京里对会试有些什么好处？”

“好处太多了。你听我一样一样告诉你。”

洪钧说了两样好处，一是切磋，二是交游。四方名士，集中京师；谈艺论文，不愁没有可以请教的师友。而且中了进士，还要殿试；所谓“金殿射策”，不仅仅读书破万卷，还要胸怀天下事，才能作得出切中时弊的好策论。而要熟悉时务以及朝章典故，当然以住在京里为宜。

谈到交游，更非在京不可。冠盖满京华，只要获得一两位名公钜卿的赏识，将来入闱、出仕就有好多便宜可占。“譬如说吧，”洪钧举例以明，“殿试的大卷子，虽然也是弥封，连皇上事先都不知道姓名；可是卷子跟会试、乡试经过誊录的不一样，还是原来的笔迹。看惯了，一望而知是某人的，有心照应，不愁无处摸索。多少年来军机章京容易中鼎甲，就因为殿试的‘读卷官’往往是军机大臣，看惯了他们的笔迹的缘故。”

“这两样好处，是住在什么地方都得不到的，三爷，”蔼如毅然决然地说：“倘或你真的要我拿主意，我赞成你到京里去。”

“恐怕不那么大易。再说，”洪钧将她搂入怀中，轻轻说道：“我也舍不得远离一个人。”

这句话像蜜一样，甜到蔼如心里。脸一贴着洪钧的胸前，顿有从来未有的恬适之感，而且相信这一分感觉将延续于无穷。安身立命就定于此俄顷了。

于是，万丈情丝倏地化作一片雄心，“你舍不得我，就住在烟台好了！”她不自知地言在意先，“住在烟台有一样别地方没有的好处，就是有一个最能知道你的心的人在这里！”

“蔼如！”洪钧几乎是哽咽的声音，“我，我决不负你！”

“说这个干什么？”蔼如很快地踮起脚，将灼热的红唇凑上去，仿佛是阻住他不得开口似地。

※　　　　　　　※　　　　　　　　※“这可真没有法子了！”潘司事走进门就摇头，“霞初，你就睡这里吧！我—　”

是自己都不知道怎么办的语气，霞初当然不忙追问，同时也没有心思去追问。因为有件更使她感兴趣的事盘踞在她心里。

“灯还是黑的？”她问。

“是啊。”

“可有什么响动？”

“你说什么响动？”潘司事楞头楞脑地问，“结结实实的土炕，你以为是我们那里小户人家的竹床，嘎吱嘎吱会响？”

“啐！”霞初嫣然一笑，“你这个人，真是！想到哪里去了？我是说，他们是不是在谈什么？”

“就是谈什么，我也听不见。”潘司事打个呵欠，“不要再去张望了！你睡这里我另外去找地方。”

霞初实在想留他同室，让他睡炕，自己将就打个地铺。因为时近午夜，另找客栈未免麻烦，而且谈得正融洽的当儿，火辣辣地硬生生分开，心里也真不是味道。不过，她有一层最大的顾虑，是怕一说留他的话，潘司事心里或者会想：“毕竟是这样的出身，倒是毫不在乎！”为了不愿招他的轻视，所以一直不松口。此时留与不留，就必得有句很切实的话了。

想是这样想，那层顾虑总是抛不开。欲待咬一咬牙，听其自便，却又于心不忍，左右为难之下，只逼出一个念头：好歹先留住他再说。

于是她问：“潘老爷，你倦不倦？”

“还好。”

“那，那这样，”她用商量的语气说：“我们谈谈说说，谈它一夜的天，好不好？”

这是个听起来近乎荒唐的建议，然而也是很新鲜的经验，潘司事愿意试一试，便欣然点头，表示同意。

“想来你肚子也饿了，等我先来弄点东西吃。”霞初问道：“潘老爷，你喜欢不喜欢吃甜的？”

潘司事不喜甜食，但答语却是“喜欢！”

“好！我来做给你吃。”霞初很高兴地说：“我每天晚上要煮一小锅红枣莲子糯米粥。蔼如先不喜吃甜的，后来也吃上了瘾，每天临睡以前，一定要吃一碗。”

于是，霞初从网篮里取出风炉、砂锅、煮粥的原料；潘司事帮着动手，生火扇风炉，递这个递那个，十分殷勤，倒像一对恩爱夫妻居家过日子的那种味道。

两人一面煮粥，一面说话；潘司事笑道：“蔼如今天晚上大概不会来吃你的粥了。”

“是啊！我也没有想到，今天晚上的粥是烧给你吃。”

“便宜了我。”潘司事问道：“粥要煮多少时候？”

“那可得好一会，你不能心急。”

“我不急，我等你！”

霞初心中一动，低着头想了好半天的心事，突然抬头问道：“潘老爷，我有句话问你，你看我这个人，到底怎么样？”

“这就很难回答了。”

“怎么呢？”霞初说道，“你尽管实说，说我的坏处，我不会生气。”

“正好相反！”潘司事使劲摇着头，显得他跟霞初谈话的态度是很认真的，“我怕我说了你不相信，说我在敷衍。”

“那你倒说说看。”

“你，霞初，你除了苏州话说得不太地道以外，在我看，你是十全十美的一个美人。”

每一字都说得很结实——结结实实地钉在霞初心头。然而她还是不能相信，只为从来没有听见过有人用这样的话称赞另一个人。

“如今该我问你了。”他捉住她的手，轻轻拍着手背，“你问我那句话有什么意思？”

“哪句话？”

“就是你问我，看你这个人怎么样那句话。”

霞初看了他一眼，望着灯光沉吟；好久，自语似地说了一句：“你猜？”

“我猜不出，还是你自己告诉我吧！”

霞初还是沉吟着；突然间喊道：“不好，粥烧糊了！”说着匆匆奔了出去。

潘司事也闻到了。因为粥中有红枣，烧糊了反有浓郁的香味，不由得被吸引了过去。

“你，连你把粥烧糊了都是好的！”

“啐！”霞初等他刚说得一句，便急急转身，拍着胸说：“吓我一大跳。”

“对不起，对不起！”潘司事歉然地，“我不是有意的。”

“是我自己胆子小。这几年到处躲人，躲倪家见过的熟人躲债主，躲得我风吹草动就会疑神疑鬼。”霞初停了一下问：“你刚才说什么来着？”

“我说你连把粥烧糊了都是好的。”

“看你，说这种傻话！”霞初笑了，眼角有两滴晶莹的眼泪。

“你不相信我的话？”

“我相信。”霞初扭过险去，一面搅粥一面说：“要不然，怎么叫痴呢！”

潘司事知道，“痴”字下面有个字没有说出来。自己想想，不觉困惑！这就是痴情吗？再细想想，恍然有悟；怪不得红楼梦上贾宝玉说的话，那些老婆子说是听不懂。

这样一想，对霞初的感觉顿时不同了。但那是一种什么感觉，却又无法捉摸，只感觉有种冲动，想抱住霞初，好好亲上一回。

“粥没煮好，你将就着吃吧！”霞初说，“刮风了，吃碗热粥暖和暖和身子。”

不但暖和身子，也暖到心头，潘司事觉得从未吃过这样香甜的粥。

吃完粥，潘司事又帮着霞初收碗抹桌子，检点火烛。等一切都妥贴了，剪灯对坐，一面喝着茶一面重拾中断的话头。霞初问道：“潘老爷，你在烟台几年？”

“三年多。”

“蔼如说你一个人在这里，怎么不接家眷来？”

“我是孤家寡人一个，接什么家眷？”

“原来一个人，”霞初问道：“苏州总有亲人吧？”

“最亲的，也不过堂房弟兄。本来倒有一个弟弟带在身边，前年夏天死掉了。”

“那，那为什么不娶亲呢？”

“这话就难说了！”潘司事摇摇头，显得很吃力地说：“第一，在关上混个小差使，不敢弄个家累在身上；第二，我也不愿意找个又粗又蠢，除了烧饭生孩子一无可取的老婆。至于我看得上的，人家又决不会嫁我。想想连口都不必开，开了口是自找烦恼。”

霞初听得很仔细，从他最后一句话中，听出因由，随即问道：“想来你也曾看中过哪家的小姐？”

“也不好算是小姐。”

“总也不会是丫头！”彼此熟了，霞初说话就比较随便，自以为聪明地说：“我知道，大概是哪里的小孤孀。你不妨说说看。”

“也不是什么小孤孀。”潘司事忽然有点不耐烦了，“你不要再问了好不好？”

越是如此，越使霞初好奇；料他不会峻拒，便顽皮地笑道：“问问怕啥！倒偏要做个讨厌人，打破砂锅问到底。”

潘司事偏着头沉吟了好一会问道：“你一定想知道？”

“是啊！”

“那我就说，远在天边，近在眼前。”说了这一句，他起身走了开去，仿佛怕看见她的脸色似地。

霞初先当他指蔼如，这一躲避，恍然大悟，一颗心立即跳得很厉害了！怔怔地望着他的背影，忘掉应该答话。而在潘司事，这却是难堪的沉寂；明知开了口是自找烦恼，偏偏不能自制，所以心里不胜悔恨。

“我是说着玩的！”他极力想抹掉这段不愉快的记忆。“我没有那么傻！”

这句话，使得霞初暂时解消了必须有所表示的窘迫，微笑着站起身来，取出镜盒，准备卸妆。灯的位置摆得不对，镜中暗沉沉地全不分明，因而回头说道：“潘老爷，劳驾帮个忙，我看不见。”

潘司事欣然应命，捧着灯站在霞初身后看她拔去簪子，解开发髻，披下来一头动人心魄的长发。

看着镜中从容自如，旁若无人的霞初的神态，潘司事蓦地里省悟，心头涌起无比的自信——霞初已将他伺候妆台的差使，视作理所当然了！如果不是已作了付托终身的打算，如何能出以这样受之无愧的态度？

于是，他放下了灯，一把将霞初抱了起来，面对面问道：“你嫁给我做老婆，好不好？”

他的动作和言语，都嫌鲁莽了些；可是霞初并未受惊，只是有些困扰，仿佛他这话说得太早了一点，她还来不及准备答语。

然而，终于还是很快地开了口，是以问为答：“你不嫌我的出身？”

“这话问得多余。我不比洪三爷，我自己可以作自己的主。”

“可惜我作不了自己的主。”霞初答说：“第一，官司没有了——”

“官司不要紧。”

“你听我说完。官司我也知道不要紧了。可是还有，倪家到底怎么样，还不知道。再说，我也还有债务。”

这一番话是当头一棒，打得潘司事嗫嚅不知所答。只是倔强地说：“我想，总有办法的，一定有办法的。”

霞初不答，只摸着他的脸，似笑非笑地，神情显得很暧昧。这样的态度倒使得潘司事着急了。

“到底怎么样，你总该有句切切实实的话吧？”

“你要我怎么说？”

“如果，”潘司事很用心地说：“倪家不追，债务又能了结，那时候你怎么样？”

“那时候，”霞初甜甜地笑道：“我不就要做潘太太了？”

“真的？”

“莫非还要我罚咒？”霞初嗔道：“你几时见我跟人说过假话？”

“喔，喔，对不起，对不起！”潘司事赶紧赔着笑说，“凡事太好了，就好像不大容易叫人相信。”说着，眼睛发直，然后突然放开手，往上一跳，再搂着霞初，吻个不住。

“不要，不要！当心有人看见，什么样子？”

“哪会有人看见；除非是洪三爷或者蔼如。”

潘司事笑道：“今天真正是奇遇！洪三爷不要得意；明天我要把我们的事告诉了他，包管他要羡慕我！”

※　　　　　　　※　　　　　　　　※一清早在廊下不期而遇。潘司事是从半夜起，笑容就没有消失过，而洪钧却不知他有大大的喜事，只当他在笑他，脸上讪讪地，倒有些不大得劲。

“恭喜，恭喜！”潘司事拱手称贺，“终于定情了。”他忍不住谈自己：“我也有好消息告诉你。”

接下来，潘司事谈他的平生第一得意，也是最大得意之事。话说得既急且乱，而洪钧又无法保持平静的心情倾听，因而直到听完，还不十分弄得清是怎么回事。

“你是说，霞初答应跟你了？”

“不是什么跟我，是嫁我！”

“什么时候？”

“那还早。”潘司事奇怪地问，“我刚才不是说了吗，第一是倪家的纠葛要了清楚；第二是她的债务要了清楚。怎么你都没有听见？”

洪钧无法回答他的话，只想到应该表示为他高兴，便即微笑称贺：“恭喜，恭喜！这倒真是奇遇。不过，”他由霞初想到蔼如，心往下一沉，脱口说道：“这一来，我的罪孽可更深重了！”

何出此言？潘司事只当自己听错了，愕然相问：“什么罪孽深重？”

洪钧这时才发觉自己说话欠检点；但既已失言，亦就不必隐瞒，想了想轻声说了句：“蔼如还是处子！”

潘司事的腹笥有限，遽听不知所谓，思索了一会才弄明白什么叫“处子”；惊奇之下，不由得大声问道：“什么？还是黄花闺女！”

“轻点、轻点！”洪钧着急地埋怨，“你真是草包！这样大呼小叫做什么？”

潘司事睁大双眼，楞了好一会才说：“你说得不错，真是奇遇！同时同地都碰到一起了。”

“麻烦也都碰到一起了！”洪钧苦笑着答说。

“三爷，你这不对，”潘司事的心境与洪钧迥然有别，“这怎么好说是麻烦？天下世界，没有容易到手的好事，不然好事就太多，也不值钱了。我不晓得你说的麻烦是什么？不过，有一点我是晓得的，有麻烦最好找蔼如去商量。”

这话对洪钧是一大鼓舞。想想也不错，蔼如不是会找麻烦的人，就有麻烦也是将来的事，如果眼前的奇遇艳福，轻轻放过，也太辜负蔼如的刻骨之情了。

于是洪钧的神态，顿时不同。“今天不可不置酒相贺。”他问，“你这会儿打算到哪里去？”

“我想去打听打听官司。”

“对！你就去吧，中午回来吃饭，我们再商量。”洪钧又特地嘱咐，“回头见了蔼如，不要乱开玩笑！”

潘司事答应着，兴匆匆地出门而去。等他的背影一消失，蔼如立即出现，不理洪钧，直奔霞初那里，进门便笑着叫：“潘太太、潘太太！”

霞初正在梳头，听见她的脚步声，反手握着头发，扭转脸来，含笑目迎。一听她这样称呼，又得意、又惶恐，又有许多顾虑，深怕说错了话，于人于己都无好处，因而只是手足无措地坐在那里。

“怎么？高兴得傻了！”蔼如拉张椅子坐在她旁边，手抚着她的膝盖说：“刚才我听潘老爷哗啦哗啦在那里说，劲道十足，就可以想见他的得意。太好了！我也替你高兴。”

那样亲热恳切，就是同胞姊妹之间，也不过如此。霞初想到自从结识以来，蔼如相待的种种好处，尤其是遭遇了这场官司，她那回护唯恐不周的关切，就是同胞姊妹之间，也很难得。一时激动，无法自制，扑倒蔼如肩上，抽抽噎噎地哭了起来。

室内蔼如、室外洪钧，俱各大惊。不过，蔼如很快地省悟，这是感激涕零；洪钧却狐疑不定，以为潘司事一厢情愿，借故逼婚，霞初受了委屈，才有此一哭。便即悄然移近窗下，要听她跟蔼如说些什么？

“蔼如姊姊，”霞初哭声已经止住，“我做错了一件事。”

“怎么？”

“这件事我应该先跟你商量。现在答应他了，只怕还不成功！”

“我知道。好事多磨，难处是有的，我们一起来想法子。不过，我要先问你句话，”蔼如停了一会，方始接下去说：“你到底是真的喜欢他呢？还是急于想从良？”

“两样都有。也想从良，也—　”霞初笑一笑，不说下去了。

窗外的洪钧，到此时方释狐疑。他替潘司事庆幸，也替他发愁；仿佛羡慕，又仿佛觉得潘司事不智。就这心头慌乱，自己都不辨究竟的当儿，一