Double Eagle(科幻战争)-第18部分

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bats。　Not　even　all　the　bats　he　could　see。　Just　the　ones　his　speed　and　angle　had　a　chance　of
intersecting。
Two　to　port；　going　the　other　way。　No　point　even　thinking　about　it。　Another；　bright　red；　climbing
hard。　He　wouldn’t　catch　it。　There　at　his　ten…　no。　A　Lightning；　sun　glinting　off　its　aluminoid　skin　as
it　turned。　Keep　jinking；　keep　moving；　keep　twisting；　keep　dancing。　Fly　straight　for　more　than　five
seconds　and　you　might　as　well　paint　a　target　on　your　arse　cheeks。
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Hexan；　his　aged　instructor　back　at　the　scholam。　His　mantra；　his　words。　Marquall　could　hear　the
old　bastard　saying　them。
A　bat　there。　He　rolled　over　on　it。　No　good。　It　was　breaking　and　turning　the　other　way。　Damn　it。
Another…　but　Clovin　was　on　it；　the　nose　of　Umbra　Seven　lighting　up　with　las　discharge。　A　hit？　Too
late　to　see。　Marquall　had　gone　over；　past；　round　again。　That　put　him　low　under　one　of　the　transports。
The　damn　thing’s　turrets　opened　up　at　him；　chasing　his　tail　with　yellow　tracer。
“Friendly！　Friendly！　Friendly！”　he　yelled　into　the　vox；　knowing　they　probably　didn’t　care。
Terrified　beyond　measure　by　now；　the　gunners　were　blazing　away　at　anything　in　the　sky。
He　banked　around　again　and　a　crimson　bat　went　across　his　nose。　Without　even　thinking；　he
clenched　his　thumb　and　felt　The　Smear　shudder　as　its　guns　lit　off。　Had　he　hit　it？　Chances　were　low。
He　didn’t　care。　There　was　another。　He　was　in　the　game　now。
Jagdea　couldn’t　see　Marquall。　She　couldn’t　worry　about　that　now。　This　wasn’t　the　place　for
nurse…maiding。　They　were　desperately　outnumbered；　by　machines　every　bit　as　fast　and　heavyweight
as　the　Thunderbolts。　Her　initial　stooping　dive　and　turn…out　had　brought　her　clean　in　on　a　bat；　but　it
had　the　edge　on　power　because　she　was　turning；　and　zipped　out　of　her　target　field　before　she　could
fire。
She　kicked　the　rudder　round　and　rolled　to　port；　and　saw　a　scarlet　Razor　streak　by　underneath　her。
It　was　gunning　for　one　of　the　Lightnings；　stuck　to　its　six。　The　Navy　plane　was　doing　everything　it
could；　but　it　wouldn’t　shake　off。
Jagdea　almost　had　to　loop　to　line　up。　The　angle　of　deflection　was　poor；　so　she　saved　her　shots；
and　banked　around　again　until　she　came　up　right　on　the　Razor’s　tail。
It　must　have　seen　her　there；　because　it　broke　off　furiously。　But　her　instinct　was　as　keen　as　ever。
Jagdea　had　a　natural　talent　for　anticipation。　A　simple　matter　of　logic；　that’s　how　she　saw　it。　She
regularly　guessed　what　a　hostile　was　going　to　do　by　imagining　what　she’d　do　in　its　place。　Blansher
once　remarked　that　if　it　was　such　a　simple　trick；　why　could　no　one　else　in　the　wing　do　it　quite　so
well？　As　the　Razor　pulled　off；　she　was　pulling　off　too；　at　exactly　the　same　angle。　Two　bursts。　Four
las…rounds。　All　four　went　straight　up　the　Razor’s　intakes　and　it　blew　apart　in　a　sizzling　cloud　of
debris。
Small　parts　of　the　wreckage　clattered　off　her　upper　hull　as　she　came　through　the　flame…cone。
Immediately；　she　had　a　lock　tone。　Something　on　top　of　her。　Tracers　sailed　by；　pink　and　bright。　She
rolled；　with　a　touch　of　viff　from　the　vectors；　and　let　the　bat　go　wide。
Another　one。　No；　two。　One　red；　one　mauve；　sweeping　in　towards　the　transport　with　the　engine
fire。　The　massive　Onero　had　been　holed　badly；　weeping　torrents　of　fuel　mix　out　into　the　air。
“No　you　don’t…”　she　hissed。　She　cut　round；　crunched　by　negative　G；　grunting　out　of　her
defensive　“grip”　posture。　The　angle　was　bad；　but　she　let　go　anyway。　A　long；　pumping　stream　of
lascannon。　The　red　Razor　lost　part　of　its　starboard　wing　and　went　into　a　savage　spin；　falling　away。
The　mauve　one　broke　off；　turning　down　and　out　at　the　limit　of　pilot　tolerance。
Then　it　exploded。　One　large　blast　that　skewed　it　around　in　the　sky；　then　two　smaller　ones　that
shredded　what　was　left　of　it　into　metal　dust。
Milan　Blansher’s　Bolt　ripped　past　under　her。
Four…Two　had　joined　the　fight。
Theda　MAB　South；　10。07
A　curious　hush　had　fallen　across　the　Operations　rotunda。　Eads　was　the　only　flight　controller　who
had　birds　in　a　fight。　Maintaining　their　own　watches；　the　other　controllers　were　looking　his　way。
Darrow　felt　like　they　were　in　the　spotlight。　The　deck　officer　had　come　over　to　stand　at　Eads’s　side。
“Status？”
“Four…One　and　Four…Two　have　engaged。　Sixteen　confirmed　hostiles。　Four　hostiles　now　show　as
killed。”
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There　was　a　murmur　around　the　room。
“Relief　flight　situation？”　asked　the　deck　officer。　His　name　was　Banzie；　a　short；　jocund　man　in　a
high…collared　uniform　of　Imperial　purple。
“Two　tankers　lost。　One　damaged。　Three　escorts　downed。”　Eads’s　voice　was　frail　and　distant。　He
was　looking　ahead　of　him　into　open　space；　the　data　swirling　in　his　mind。　His　hands　crept　over　the
console　displays；　correcting；　rewriting。　The　placement　officer　at　the　modar　screen　in　front　of　Eads’s
station　was　making　constant　adjustments　to　the　glass　with　her　stylus。
Darrow　realised　why　the　air　in　Operations　was　kept　so　cold。　There　was　no　chance　of　getting
dozy　or　slack。　No　chance　of　drowsiness　clouding　judgement。
“Assessment？”　Banzie　asked　Eads。
“Tight。　Anything　in　range？”　Eads　replied。
“Requesting　assist！”　Banzie　cried　out　to　the　room。　“Quickly；　now！”
“I　have　the　44th　Wing；　six　machines；　fourteen　minutes　away；”　a　controller　called　out　from　a
nearby　console。
“No；　Deck。　Too　far；”　Eads　muttered。
“The　101。　Four　machines；　returning　over　the　Northern　Makanites。　Three　minutes；”　called
another　from　across　the　chamber。
“Tolerance？”　asked　Banzie。
“They’ve　been　up　for　two　hundred　minutes；　and　have　engaged　once　already。　If　we　instruct；
they’ll　have　about　five　minutes　of　fight　in　them。”
“Anyone　else？”　Banzie　urged。
Nothing　closer　than　fourteen　minutes。
“Controller？”　Banzie　asked。
“Another　Lightning　just　bought　it；　sir；”　said　Eads。　“And…　can’t　confirm；　but　we　may　also　have
lost　one　of　Umbra。　Requesting　commit。”
Banzie　nodded　and　looked　up；　his　voice　rising　to　drill　instructor　volume。　“Instruct　commit！
Bring　them　in；　please。”
Darrow　looked　over　at　the　flight　controller　on　the　other　side　of　the　chamber　as　he　began　feverish
activity。　“101；　101；　this　is　Operations。　You　have　an　instruction　to　commit。　Please　confirm　plot。”
There　was　an　answering　swirl　of　vox　noise。　The　placement　officer　in　front　of　the　controller
began　scribing　quickly　and　expertly　on　the　reactive　glass　display。
Then　Darrow　heard　the　controller　say；　“Copy　that；　Apostles。　I’m　sure　that　they’ll　be　happy　to　see
you。”
The　Apostles！　Holy　Throne！　Darrow’s　heart　began　to　race。　He　looked　back　at　Eads。　Beads　of
sweat　were　trickling　off　Eads’s　brow。
“Confirmation；”　he　said。　“We’ve　lost　one　of　Umbra。”
Over　the　Lida；　10。08
“Where’s　Clovin？　Where’s　Clovin？”　Jagdea　yelled　into　the　vox。　She’d　just　seen　a　plane　go　in　and
make　a　fireball　in　the　hydro…ponds　below。　It　had　looked　like　a　Thunderbolt。
“No　visual；”　Asche　replied。
“Nothing；”　called　Ranfre。
“Throne；　what　kind　of　party　have　you　brought　us　to？”　Cordiale　screeched。　Jagdea　saw　him；
below　and　left；　turning　wildly　with　a　bat　on　his　tail。　The　air　was　full　of　tracer　and　las。　Her　own　lasers
were　spent。　She　toggled　to　hard　cannons　and　stooped。
Something　forked　and　white　bent　across　her　bows　and　raced　after　Zemmic’s　machine。
“See　him？”　That　was　Blansher。
“Say　again；”　Jagdea　voxed。
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“The　pearl…white　bat。　That’s　the　bastard　who　stung　Clovin。”
Blansher’s　Bolt　slewed　in　behind　her　and　then　rolled　away　loose。　Asche　went　under　her；
followed　by　Marquall。
“Umbra　Four…One；　this　is　Operations。　We　have　assist　committed　to　you。　Three　minutes　and
closing。”
“Understood；”　Jagdea　gasped；　the　G　she　was　pulling　compressing　her　lungs。
She　saw　Zemmic　flick　out　to　dodge　his　attacker。　Smoke　was　pumping　from　his　port　fan。
“Umbra　Ten；　Umbra　Ten；　this　is　Flight　Lead。　Break　off　and　quit。”
“I　can　hold　it…”
“I　don’t　care；　Ten。　Break　off　and　quit　for　home　now。”
“Copy　you；　Lead。”
There　was　the　white　bat　now；　banking　over　through　the　tails　of　a　cloud　bar。　Blansher　was　on　it；
Asche　too。　As　good　as　dead；　Jagdea　decided。
She　was　needed　elsewhere；　anyway。
The　burning　Onero　had　finally　given　up。　Its　fire…damaged　wing　tore　away　and　it　went　down　into
the　valley　basement　like　a　meteor。　Another　bright　flash…burst。　Another　vast　section　of　farmland
torched。　Jagdea　saw　the　Shockwave　mash　trees；　demolish　silos；　and　send　segments　of　plastek
hydroponic　rafts　slewing　into　the　air。
A　black　Razor　swept　over　her　gunsight；　rolling　hard；　firing　on　Ranfre’s　machine。　She　hit　the
speed　brakes；　her　body　arrested　by　the　harness；　and　fell　nose…down　onto　it；　pumping　her　cannons。
It　twisted　and　turned　out　as　Ranfre　pulled　clear。　Jagdea　swung　around　onto　it　again。　Resighting；
she　got　a　decent　lock。
“Bang；”　she　said。
The　arcing　bat　vanished　and　left　a　drizzle　of　fire　in　its　place。
Blansher　blinked　in　amazement。　He’d　had　Clovin’s　pearl…white　killer　square　in　his　reticule；　with
a　firm　tone。
And　then　it　had　just　vanished。
He　banked　hard；　expecting　a　trick。　But　there　was　no　sign　of　it。
“Umbra　Four；　Umbra　Four…　Did　you　do　that？”
“Negative；　Umbra　Two；”　Larice　Asche　replied。　“Frig　it；　Mil；　he’s　dummied　you。　He’s　right
under　you！”
Blansher　inverted；　then　curled　into　a　dive。　Asche　was　right　with　him；　popping　shots　at　the
merciless　white　Hell　Razor。　It　stuck　and　turned；　and　matched　every　move　Umbra　Flight’s　number
two　made。
This　wasn’t　right。　This　was　insane。　Blansher　and　Asche　were　Jagdea’s　two　best　pilots；　aces　both。
How　could　this　hostile　out…dance　them　together？
Asche　rotated　steeply　and　got　a　lock；　but　then　pulled　her　thumb　back　as　Blansher’s　Bolt　got　in
the　way。　The　bastard　was　playing　with　them。　Playing　them　off。
The　Razor　screwed　off　left；　then　punctured　Blansher’s　wing　with　a　flurry　of　hard　rounds。　Asche
scored　a　shot　that　left　a　dark　scorch　on　the　bat’s　right　wing。　Then　it　rolled　and　fired　again。
Blansher’s　port　engine　exploded。
Trailing　smoke；　he　fell　out　of　the　fight。　The　Razor　seemed　to　consider　going　after　him；　but
pulled　away。　Asche　turned　with　him；　smiling　under　her　breather　mask。
And…　he　was　gone。　She　switched　her　head　around；　looking　for　it。　A　las…shot　tore　through　her
wing。
It　was　on　her。　Lock　tone。
Four　cream…skinned　Thunderbolts　came　out　of　the　south；　nose　guns　blasting。
One　rolled　perfectly；　came　in　under　her；　and　fired　bursts　at　the　pearl…white　Razor。
It　side…stepped；　and　extended　at　a　furious　rate。
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The　white　Thunderbolt　swung　past　her。
One　of　the　Apostles。　He　dipped　his　wings　to　her。
“Many　thanks；”　Asche　voxed。
So　certain。　So　assured。　The　four　Apostles　ripped　into　the　air…fight　and　broke　it　up；　like　bouncers
in　a　tavern　brawl。　Seekan　secured　one　kill；　his　wingman　Suhr　another。　It　was　the　legendary　Quint；
ace　of　aces；　who　had　saved　Larice’s　skin。
The　hostiles　began　to　snap　off　and　break　away　from　the　tumble。
Then　Asche　saw　the　pearl…white　razor　lining　up　on　Marquall。　He　was　chasing　one　of　the　fleeing
hostiles；　firing　wildly。
“Umbra　Eight！　Break！　Break！”　she　yelled。
She　started　to　turn。　Jagdea’s　machine　swept　by　her；　gunning。
The　hostile　was　right　on　Marquall’s　six。
Tone　ping。　Hard　lock。　He　couldn’t　shake　it。　Marquall　shouted　in　frustration。
And　in　desperation；　Vander　Marquall　did　the　only　thing　he　could　think　of。　He　fired　his
Thunderbolt’s　rocket　drive。　It　was　there　only　for