The Eisenhorn TrilogyXenos(科幻战争)-第28部分

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The　leader　did　not。　He　stepped　forward。　I　could　suddenly　smell　a　cold；　metallic　scent；　one　that　was　not　new　to　me。
A　warning　that　came　too　late。
The　leader　slowly　drew　back　his　cowl。　His　angular；　cruel　head　was　hairless　and　a　cold　blue　light　shone　out　through　his　skin。
Sharpened；　steel…tipped　horns　sprouted　from　his　brow。　His　eyes　were　white　slits。
A　daemonhost！
'Cherubael？'　I　said；　foolishly；　stupidly。
'Your　witless　ally　is　not　here；　Eisenhorn；'　said　the　being；　baring　his　teeth　and　gleaming　with　light。
'My　name　is　Prophaniti。'

FIFTEEN
ROSE　THORN。
WHAT　CADIANS　ARE　BORN　FOR。
THE　LAST　THING　I　EXPECTED。
THERE　WERE　TWO　ways　for　this　to　go。　The　first　was　for　me　to　continue　talking；　and　still　be　talking　when　the　daemonhost　killed　me　and
tossed　my　smoking　corpse　on　the　piled　bodies　of　my　comrades。　The　second　was　for　me　to　say　''Rose　thorn''　and　place　my　trust　in　the
mettle　of　my　supporters　and　the　ever…vigilant　gaze　of　the　holy　God…Emperor。
I　said；　'Rose　thorn。'
The　thing；　Prophaniti；　was　stepping　towards　me。　I　shot　at　it　with　my　storm…gun；　watching　in　horrid　fascination　as　it　caught　the　white
hot　bolt　rounds　out　of　the　air　in　its　outstretched　hands；　like　a　man　idly　catching　slow…tossed　racquet　balls。
The　bolts　dulled　to　an　ember…red　in　its　palms；　and　it　tossed　them　aside。
But　its　entire　attention　was　on　me。
Its　mistake。
Husmaan's　first　hot…shot　round　cracked　into　the　side　of　its　head；　and　snapped　its　skull　around。　As　it　was　reeling；　its　robes　were　ripped
across　by　double　laspistol　fire　from　Inshabel。　Then　Fischig's　riot…gun　roared　and　knocked　it　down　in　the　brittle　bracken。　Fischig　liked
to　spend　his　free　time　hand…moulding　the　shot　for　his　riot…gun's　cartridges。　Every　pellet　was　silver；　and　stamped　with　a　sacred　sigil　of
warding　that　I　had　taught　him　long　ago。
Prophaniti　writhed　in　agony；　the　blessed　buck…shot　burning　into　its　flesh。　It　started　to　rise；　wrathful　and　frenzied；　but　a　grinding　whir
rose　from　my　left；　a　sound　like　a　circular　saw　running　up　to　speed。
Nayl's　cycling　drum…cannon　raked　the　daemonhost　and　the　earth　around　it；　doing　hideous　damage。　The　blizzard　of　shots　twisted　it；
ripping　off　one　of　its　legs　at　the　knee　and　the　fingers　off　its　left　hand。

Eldritch　power；　white…cold　like　frost；　spurted　from　its　wounds　like　lava；　and　burned　the　soil。
The　other　cultists　were　moving　now；　pulling　weapons　and　firing　wildly　into　the　night。　The　place　lit　up　with　shooting。
Las…fire　came　from　behind　us；　startlingly　close；　whipping　past　our　elbows　and　shoulders。　Two　of　the　cultists　crumpled；　one　of　them
smashing　over　some　of　the　erected　floodlights。
Echbar　and　his　Kasrkin　charged　in　past　us　to　engage。
In　truth；　I　may　say　now　that　they　were　somehow　more　terrifying　than　the　daemonhost。　For　Prophaniti　was　a　supernatural　thing；　and
one　expected　it　to　be　horrifying。
The　Kasrkin　were　just　men。　It　made　their　actions　all　the　more　astonishing。　Six　white　blurs；　they　fell　upon　the　cultists；　lasguns　barking
at　close　range。　They　wasted　no　shots。　One　shot；　one　kill。　A　cultist　fled　past　me；　and　a　Kasrkin　swung　to　bring　him　down。　His　weapon
refused　to　fire　as　its　sight…auspex　detected　my　bio…spoor　in　the　range…field。　A　second　later；　I　was　no　longer　blocking　the　shot　and　the
weapon　spat。
The　fleeing　cultist　tumbled　over　headlong　in　the　brush。
More　cultists　had　emerged　from　the　other　side　of　the　pylon；　and　I　could　hear　rapid　exchanges　of　gunfire　in　that　direction。　Nayl's
combat…cannon　was　making　its　distinctive　metallic　whir　between　bursts　of　fire。　Inshabel's　las…cracks　overlapped　themselves。
'Fischig！'　I　yelled。　'Lead　off　round　the　back　of　the　pylon。　See　what　you　can　find。　Maybe　take　a　damn　prisoner　before　the　Kasrkin　slay
them　all！'
I　turned　back　to　deal　with　the　ruined　daemonhost。　We　had　punished　it　badly；　but　I　had　no　illusions　as　to　its　resilience。
Or　rather…　I　had　thought　I　hadn't。
Prophaniti　was　already　gone；　the　ground　still　smoking　and　congealing　where　it　had　lain。
'Damn！　Damn！'
Neve　limped　down　the　slope　to　me。　'Eisenhorn？'
'The　daemonhost！　Did　you　see　it？'
She　shook　her　head。　A　loud　explosion　rolled　from　the　far　side　of　the　pylon。
'You　killed　it；　didn't　you？'
'Not　even　slightly；'　I　replied。
'Gregor！'　Bequin　shrieked。
Prophaniti　was　behind　me；　hanging　in　the　air；　incandescent　with　power。　It　was　naked；　and　wore　the　terrible　wounds　we　had　inflicted
like　medals。　The　right　leg；　frayed　at　the　knee；　dribbled　glowing　white　ichor。　Entry　wounds　and　burns　bubbled　and　smoked　across　its
chest。　Its　head　hung　slack　on　a　neck　broken　by　Husmaan's　hot…shot。　It　spread　its　arms　and　a　hand　that　was　just　a　thumb　and　a　mangled
palm　sprayed　lightning　into　the　midnight　grass。
'Nice…　try…'　the　slack　head　gurgled。
With　its　robe　gone；　I　could　see　its　body　was　strung　with　chains；　padlocks　and　bindings。　Stitching　needles　and　other　iron　awls　were
pierced　into　its　luminous　flesh。　Various　amulets　hung　from　the　chains；　or　from　the　barbed　wire　looped　around　its　neck。
'Run；'　I　said　to　Neve　and　Bequin。　'Run！'
Neve　raised　her　silver　cane　and　triggered　the　launcher。
The　grenade　hit　Prophaniti　in　the　lower　torso　and　blew　it　back　a　few　metres　with　a　flash　of　fyceline。
It　rushed　back　towards　us；　moaning　and　chattering　in　a　warp…cursed　language。
Bequin　grabbed　both　me　and　Neve。　Her　untouchable　quality　was　our　only　defence　now；　and　she　knew　it。
Prophaniti　stopped　short　of　us；　just　a　metre　or　so　away；　hovering　in　the　air　and　shining　like　a　star。　I　could　smell　the　rank　stench　of
eternal　murder　about　it。
Its　broken　neck　made　a　sound　like　snapping　twigs　as　it　slowly　turned　its　lolling　head　to　look　at　us。　The　light　of　dead　suns　billowed
from　its　eyes　and　mouth。
Bequin's　fingers　bit　into　my　arm。　The　three　of　us　looked　up　at　it；　hair　ruffled　by　the　warp…winds　it　generated。
'Tenacious；'　it　said。　'No　wonder　Cherubael　likes　you。　He　said　you　employed　untouchables。　A　wise　move。　You　can't　hurt　me　with　your
guns；　but　with　her　around；　I　can't　touch　you　with　my　mind。'
'Fortunately；　I　don't　have　to；'　it　added。
It　lashed　out　suddenly　with　its　maimed　hand。　Neve　shrieked　as　she　was　hurled　aside。　There　was　blood　on　Prophaniti's　thumb　talon。
Alizebeth's　psychic　deadness　blocked　its　psychic　rage。　But　not　its　physical　assault。
It　lashed　out　again；　and　I　leapt　back；　dragging　Bequin。
Prophaniti　cackled。
'Alizebeth！'　I　yelled；　and　grabbed　her　by　the　hand。　'Stay　with　me！'
I　drew　my　hanger。　The　short　curved　blade　shone　in　Prophaniti's　glare。　The　runes　inscribed　on　the　blade　by　the　Ministorum　glittered。
I　swung　hard；　skillessly　and　frantic；　the　blade　of　the　hunting　sword　biting　into　its　rib…meat。　It　howled　and　flew　back；　smoke　issuing
from　the　gash。
I　circled；　hanger　in　my　right　hand；　Bequin　clinging　to　my　left。
'You've　done　your　homework。　Pentagrammatic　runes　on　your　blade。　A　nice　touch。　They　hurt！'
It　lunged　at　me。
'But　nothing　like　the　hurt　you　will　feel！'
Alizebeth　screamed。　She　fell；　and　I　struggled　to　hold　on　to　her　hand。　If　our　contact　broke；　I　would　feel　the　full　force　of　the
daemonhost's　power。

I　blocked　with　my　falcate　blade；　shredding　the　flesh　off　the　left　part　of　its　chest；　exposing　the　ribs。
Its　talons　ripped　into　my　left　shoulder　and　down　my　flank；　ripping　my　body…armour　into　tatters。
Blood　cascaded　down　inside　my　clothes。
I　swung　again；　trying　for　an　uin　ulsar。　It　gripped　my　blade　fast；　in　its　one　good　hand。　Smoke　rose　from　the　clamping　fist　around　the
blade。
It　clenched　its　teeth　in　pain。　'The　wards…　hurt…　but　they　are　no…　stronger…　than　the　weapon…　you　should　learn　to…　make　your
weapons　sounder…　next　time…'
'Not　that　there　will　be…　a　next　time…。'　it　added。　The　hanger　had　become　so　hot；　I　let　it　go　with　a　howl。　Prophaniti　tossed　the　buckled；
molten　steel　aside。　It　had　burned　its　hand　terribly；　but　it　didn't　seem　to　notice。
'Now　comes　death；'　it　said；　reaching　for　me。
THE　NEXT　FEW　seconds　are　burned　in　my　memory。　I　will　never　see　such　heroism　again；　I　am　sure。　Captain　Echbar　and　two　of　his
Kasrkin　troopers　assaulted　Prophaniti　from　the　rear。　Their　lasguns　wouldn't　fire　because　Bequin　and　I　were　in　their　range…field。
Echbar　body…tackled　the　daemonhost；　smashing　it　away　from　us。　Prophaniti　hurled　him　aside；　and　then　incinerated　the　second　Kasrkin
mid…leap　with　its　eyes。　The　third　jammed　his　Cadian　bayonet　up　to　the　hilt　in　Prophaniti's　breastbone。　Fire　exploded　back　from　the
wound；　down　the　trooper's　arm　and　engulfed　him。
He　fell　back　screaming　as　Echbar　came　in　again；　a　ragged　hole　in　his　cheek　and　throat。　His　knife；　clenched　double…handed；　split
Prophaniti　open　down　the　back　bone。　The　warp…energies　that　boiled　out　blew　Echbar　apart。
Screaming；　Prophaniti　writhed　away　through　the　air。
I　knew　it　wasn't　dead。　I　knew　it　couldn't　really　die。
But　the　Cadian　elite　had　given　me　an　opening　by　sacrificing　their　lives。　They　had　fallen　in　the　service　of　the　God…Emperor；　which　is
what　every　Cadian　is　born　to　do。
'Aegis！　By　scarlet　inferno！　Thorn　redux！'
I　screamed　the　words　into　my　vox；　clinging　on　to　Bequin's　hand。
Prophaniti　came　hurtling　towards　us。
Lights　blazing；　the　gun…cutter　surged　in　overhead　in　a　killing　run。　The　downdraft　blasted　the　icy　bracken　flat　and　threw　us　over。　Medea
was　low；　so　low…
The　gun…servitors　trained　wing　and　chin　turrets　on　the　charging　daemonhost。
When　they　opened　up；　their　firepower　was　so　monumental；　they　vapourised　it。
The　light　went　out。
I　pulled　Bequin　to　me　as　the　drizzle　of　liquidised　host…form　rained　on　us　out　of　the　cold　night。
I　could　hear　Fischig　calling　my　name。
'Help　her；'　I　said　to　Fischig　as　I　rose；　and　he　scooped　Bequin　up。
I　looked　around。　The　place　was　littered　with　dead；　most　of　them　cultists。　Inshabel　had　found　Neve；　lacerated　but　alive；　twenty　metres
up　the　slope；　and　was　calling　for　a　medic。
The　aft　thrusters　of　the　gun…cutter　winked　hot…white　in　the　night　sky　as　Medea　banked　around　out　of　her　ran　to　come　down　again。
Nayl；　who　had　taken　a　flesh　wound　to　the　arm；　leaned　against　the　pylon　and　shut　off　his　whirring　cannon…drum。
'We…　we　need　to　regroup；'　I　said。
'Agreed；'　said　Fischig。
'You　have　no　idea　what　you're　up　against；　do　you？'　asked　Husmaan。
We　all　turned。　The　old　skin…hunter　from　Windhover　was　stalking　down　the　moor　slope　towards　us；　his　long…las　slung　over　one　crooked
arm。　Fierce　graupel　had　begun　to　fleck　down　from　the　clouding　sky。
'Do　you？'　he　hissed　again。　I　felt　Bequin　tense。
It　wasn't　Husmaan。
Husmaan　looked　at　me。　White　light　shone　from　his　eyes。　His　voice　was　Prophaniti's。
'Not　the　slightest　clue；'　he　said。　'You　can　destroy　my　physical　host；　but　you　cannot　break　the　links　to　the　master。'
'Husmaan！'　Inshabel　cried。
'Not　here　any　more。　He　was　the　most　open　mind；　so　I　took　him。　He　will　serve　for　a　while。'
I　took　a　step　forward。　Husmaan　raised　a　hand。　'Don't　bother；　Eisenhorn；'　said　Prophaniti。　'I　could　kill　you　all　here；　now…　but　what's
about　to　happen　is　far　more　interesting。'
Husmaan；　his　arms　held　out　from　his　body　and　his　head　back；　suddenly　rose　into　the　air；　dropping　his　prized　long…las。　Steadily；　he
floated　away　into　the　sky　until　he　had　vanished　over　the　moors　into　the　dawn's　counter　glow。
'What　did　he　mean？'　asked　Bequin。
'I　don't—'
Floodlights　mobbed　over　the　rise　and　we　suddenly　heard　the　clank　of　armoured　tracks。
Twenty　Cadian　APCs　crested　the　brow；　their　floods　beaming　down　at　us。　Cadian　shock