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宦臣-第21部分
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第35章
严鹤臣说这话的时候； 眼里含着笑，他倚着椅背，唇边那一抹似有若无的笑； 给他整个人都显示出一股子消沉的风流来； 今日的严鹤臣与过去的不大一样，此刻，他不像是高高在上的司礼监掌印，也不是等闲断人生死的活阎王，他像是在和她商量一会吃什么的朋友似的。
明珠张了张嘴，一时竟不知道该如何作答，严鹤臣扫过她的脸，扫过她迟疑的目光； 语气似有若无地带了几分诱哄：“你要想好了，现下说过的话； 就像是板上钉了钉子，再也走不得回头路了。”
四下寂静； 烛光摇曳，明珠看着严鹤臣，只能听见自己心里砰砰跳动的声音，这一次； 严鹤臣的耐心很好； 她看着明珠站在那里陷入纠结。
有了后妈就有了后爹； 这话一点不假，母亲尚在时； 全家和睦，父慈子孝，如今继母掌握家中中馈，家中早就没了她的栖身之处，离开了这浩大紫禁城，她又该去哪里呢？像是浮萍，四散在清池里，无处可依又随处可栖。
皇权富贵，是个女子应该都心驰神往吧，严鹤臣收回目光，眼前娇花照水一般的女子，只怕也是如此，他合上奏折，轻声说：“我知道了，你回去拾掇拾掇，等着我的消息吧，皇上如今确实对你上了心，只是我觉得还应该再等一等才好，如今时间不多了，也不该这么蹉跎着你……”
他的话还没有说完，尾音还袅袅地停在半空，倏而明珠猛地抬起头：“我不愿意入宫。”四下一静，严鹤臣整理奏折的手亦是微微一顿。
莫名的一股情绪席卷他的全身，这是一种严鹤臣从来不曾体会过的情绪，以至于当时他根本就不能明白这是一种怎样的心情。一个从来没有得到过快乐的人，是不会明白到底什么才是真正的欢喜。
他抬起眼，明珠亭亭地站在他面前，目光如水一般莹润清澈，就是这样一个纤细的女郎，却给人一种如蒲苇般顽强柔韧的美感来。
“大人，奴才想通了，奴才不入宫。”明珠微微抿了抿嘴唇，“奴才不信命，奴才也不想做皇上的女人。”
严鹤臣坐了一会，脸上依然是淡淡的：“那我也知道了，你先回去吧。”
听着明珠的脚步声渐渐走远了，严鹤臣沉默地坐了一会，他并不是一个擅长表达情绪的人，欢喜与悲伤，都像是与他无关一般，他的脸上常年挂着冷淡的神情，像是一个冰封的壳子。
现在，这个壳子破了个洞，有风吹进来，他现在竟有了一瞬间的茫然。
严鹤臣整整部署了三日，而慎明阁那边，灯火亦是亮个昼夜。
严鹤臣从螽斯门向永巷走去的时候，发现在螽斯门下值夜的黄门足足多了两倍，而且每个宫门都配了羽林郎，整个禁庭，都带有一种山雨欲来风满楼的感觉。
春风扑面，严鹤臣堂而皇之地走过，风盈满袖，心里也没什么畏惧，待他走到贞顺门的时候，有脸生的小黄门大声道：“何人？”
这样的事情是许多年来的第一次，严鹤臣从怀里掏出了司礼监的令牌，那小黄门才冷肃着脸放行。对于一个人的心理压迫，皇上深谙此道，可严鹤臣心里却是古井一般无波无澜。
这日夜，明珠和连翘才要歇下，就听见了轻轻的敲门声，明珠起身去敲门，泠泠的月色之下，月光如碎银，严鹤臣穿着一身玄色的行蟒站在穹庐之下。
“你收拾东西，随我走一趟。”
明珠身后的连翘亦是一愣，下意识握住了明珠的手：“这是要去哪？”
严鹤臣的目光扫了她一下，连翘冷不丁一阵瑟缩，呐呐地松开了手。
“不是坏去处，你只管随我去就行了，连翘先留在这。”
明珠安抚地拍了拍连翘地手，回到房间里把自己的东西随便收拾到了包裹里走到门外，严鹤臣很顺手地接过来，明珠被他的举动吓了一跳，忙说：“不劳烦大人了。”
严鹤臣眉眼舒朗的一笑，月色之下，神态端方：“姑娘这是和我见外么？”
他这般说话，明珠十分不习惯，私下里还是觉得，他该像过去一样刻薄寡恩才好，她脸上不好表露，只乖顺地点了点头。
他们二人头顶星河璀璨，穿过直栏横槛，辉煌宫阙，明珠看着严鹤臣的影子，只觉得他孤零零的，形影相吊。
一路走到万福宫外，明珠愣愣的，甚至有几分难以置信，严鹤臣从怀里掏出了一个东西放到明珠手上，眉眼中一派沉寂神色：“今日你就留在万福宫了，往后也不要再往司礼监去了。若太后单独找你叙话，你不用说旁的，只把这个呈给太后，记得了吗？”灯火昏昏，明珠只觉得是个牌子，瞧不清上头的字。
看着明珠乖顺地点头，严鹤臣信步走了进去，熙和姑姑站在万福宫院子里的踏跺上，严鹤臣浅笑着问：“本不该在这个时辰打扰老佛爷休息，还请熙姑姑帮忙通禀。”
熙和的神色有几分不自然，她点点头回身走了进去，过了片刻，掀开帘子走出来，微微欠了欠身子：“太后请您进去。”
万福宫里一如既往檀香缭绕，太后还没睡，沉默地坐在太师椅上看着严鹤臣，明珠不敢抬头直面太后的神情，却在方才一进门的功夫隐约瞧见太后神情复杂。
“前两日熙姑姑提起来，开春之后，太后宫里头有几个宫女到了年龄，给开了恩典送出了宫，如今能伺候太后的人越发的少了，明珠太后也是见过的，臣觉得是个伶俐丫头，太后若是缺人手，就把她留在太后身边儿吧。”严鹤臣的语气不疾不徐，神情却十足十地恭顺。
太后终于把目光落在了明珠身上，又看了看严鹤臣，她心里愈发笃定严鹤臣的身份了，皇上昨日已经来过万福宫了，提起铲除权宦的事情来，摩拳擦掌，只怕早就想除之而后快，严鹤臣只怕早就知道了吧。
明珠依旧静静地站在灯下，眉清目秀又平淡如水，严鹤臣把她带来算什么？示好还是安插眼线，亦或是另有后招？
太后不是个心软的人，在宫里头，心软是没有活路的，可她想起当年的五皇子，心中终于又生出几分不忍来：“当时就觉得是个讨喜的丫头，熙和，把她留下吧。”
熙姑姑笑着点了点头，明珠下意识抬起头看向严鹤臣，严鹤臣没有看她，反而浅笑着向太后行礼：“也罢，臣先告退了。”他这次是专程来安置她的，只怕禁庭里头要出岔子了，明珠一瞬间明白过来，忧心忡忡地看着严鹤臣，他站直了身子，转过身和明珠的目光撞在一起。
看到这小女郎眼中的忧虑神色，严鹤臣倏而一笑，站在这个角度，他脸上的神情只有明珠一人可以看清，这只是一个简单的笑，不是冷笑也不是慈悲，这笑容里像是如释重负，又像是放心不下。
他一言不发，和她错肩而过。身后的门开了又关，严鹤臣的脚步声静静地消失在了夜色里。
太后摆了摆手，熙和沉默地带着几个小宫女走了出去，暖阁里只余下太后和明珠两个人，明珠惴惴的有几分不安，过了不知多久，太后才问：“严鹤臣可说了，让你来这做什么？”
太后的语气很不好，冷冷地带着冰渣子，明珠心里明白，严鹤臣这般贸然把她送到太后眼前去，太后怕是觉得她别有所图吧。明珠手心微微出汗，还握着严鹤臣给她的牌子，她犹豫了一下福了福身对太后道：“严大人旁的也没说，只让我把这个献给太后。”
她抬起双手，把手里的牌子亮了出来，太后接过，微微一愣。
这块牌子是用一种特殊的金属制成的，镂刻着夔纹、万字纹和十二章纹，正中间是一个篆书雕刻着的烫金的五字，她的手颤抖了起来，这块牌子只有三个，是先帝在时专门为三个儿子打造的。
明珠没料到太后竟有这么大的反应，越发好奇严鹤臣这块牌子是什么东西，太后把这块牌子翻来覆去地看了几遍，确认是真物无疑，再看着一脸懵懂的明珠，她心里突然雪亮起来。
严鹤臣这一块令牌，无外乎透露出一个信息，他心甘情愿地把自己身为皇子的信物敬献出来，表明自己绝无不臣之心，自己绝不会做有损皇权的事情来。而这样珍贵的令牌，竟让明珠奉上，明珠在他心里的地位可想而知。
说什么把明珠放到她身边儿伺候，这都是虚的，他为的是借太后的身份庇护明珠，他没有向皇上投诚，让皇上庇护明珠，只怕是不想让明珠入宫吧。
把这些弯弯绕绕的东西想明白了，太后心里反而踏实了几分，皇上对明珠上心是真的，可太后知道，帝王家难有专情，明珠在皇上心里只怕是个新鲜物件，很快就抛到脑后去了，可若是借一个奴才，就得到严鹤臣的归附，当真是划算极了。
太后倚在靠背上，把牌子小心地收好，语气也平和了许多：“既然严鹤臣让你来万福宫，日后就要按照万福宫的规矩办事，至于规矩，一会子让熙和好好教一教你。”
严鹤臣出了万福宫之后，并没有很快离去，他抬起眼睛看着万福宫明黄色的琉璃瓦歇山顶，和檐下垂挂着的大红灯笼在夜风里左右摇曳。
像是把什么重要的东西丢在了这里，足下生了根，让他生生迈不开步子，跟在太后身边，只怕等闲不得见面了，这对明珠来说，是一件好事。有什么东西四下零落了，严恪，明珠，还有许许多多人。走在掖庭悠长的街道上，严鹤臣两手空空。
心里好像也被挖走了一块。
这条路离昭和宫也近，襄平长公主已经离开掖庭一个多月了，这宫殿里面冷寂而荒凉，再也不复当年灯火通明的模样了，眼见高楼起，又见大厦倾，你方唱罢我登场，到哪都适用。
“明珠。”严鹤臣在心里叫了她的名字，“张明珠。”这不是一个唇齿留香的名字，简单上口，甚至有几分过于富丽堂皇，可在他的唇齿间却是轻柔的，想含着一块清甜的糖。
严鹤臣垂下手，手指划过衣摆间绣好的那只仙鹤，微微弯起了唇角。
第36章
明珠留在万福宫里伺候太后听书； 有专门的老太监过来，明珠立在一旁随侍即可，太后年龄大了； 平日里带人也算得上宽厚； 明珠的日子并不算难做，太后待她也算不得好，也并不曾特别关照她。
可这样子却让明珠放下心来，她被特别关怀得久了，心里头分外渴望能被当作一个普通人对待。只是万福宫里密得像个铁桶，连翘是不能进来和她做伴儿了。
万福宫里规矩很多，一大早上等着太后起身，宫女们都在外间站着； 等里头司勤的女官把帐幔掀开，会悄悄给其余几个小宫女们打手势； 示意太后脸色是好是坏。
而后伺候穿衣的、递帕子净手洁面的、端漱口水的，林林总总有十多个人一窝蜂地涌进来； 待所有人收拾停当，熙和姑姑会上前给太后梳头选首饰，这一天算是开始了。
皇上下了早朝要专门来万福宫晨昏定省，进门的档口就瞧见了明珠； 她依旧穿着豆蔻绿的宫装； 头发绾成螺髻； 两个耳垂上挂着一对珍珠耳环，随着她的姿势灵动地左右摇摆着。
钟灵毓秀； 从里到外透着一股子干净来。皇上瞧了两眼，和太后叙了几句前朝的事，而后若无其事道：“明珠怎么来伺候母后了？”
太后瞧了一眼明珠，笑了笑：“我身边的照影年初的时候送出宫了，如今没个伶俐的丫头，明珠我也见过，是个聪颖的，我让熙和对内务府那边说过了，专门儿把她留在我身边。”
皇上点了点头：“母后这边人手不够，儿子也没上心，当真是罪过，一会儿就让内务府那边挑几个伶俐丫头给母后留用。”
太后又笑笑，轻轻摇了摇头：“我老婆子一个，哪里用得着这么多人伺候，有明珠就是极好了，她做事妥帖，只怕日后也能像熙和似的能干。”
太后的意思宇文夔一瞬间就明白了，这一回她是真心打算把明珠留在身边了，明珠早在司礼监的时候，他只等着找个时机把她纳进后宫来，可如今她跟着太后，要纳她只怕没那么容易了，做儿子的要从自己母后身边抢人做妃子，真是落了天家的脸面。
这可是难办了，水葱似的人亭亭地杵在眼前，看得见摸不着，皇上喝了口茶水，而后看着太后淡淡道：“大理寺那边今天早上弹劾了严鹤臣，罗列其诸多罪名，为首一条是结党营私，买卖官爵，可此人狡诈，许多证据还没来得及收集就已经被他看出端倪，如今人已经收押起来了。”
站在太后身后的明珠猛地收紧了在袖中的手指。
“明珠，你替哀家瞧瞧，后面的圆子羹好了没，若是好了给皇上端一碗。”明珠道了声喏，从暖阁里走了出来。
日头刺眼，明珠却只觉自己如坠冰窖，四肢百骸都是冷的，在她心里，严鹤臣是无所不能的，不晓得多少次都能转危为安，她总觉得这一回也是如此，无所不能的一个人，哪还有人记得他肉身凡胎，难免事事周全呢？
明珠在太阳底下晒了好一会儿，才缓步去了小厨房，端着托盘，看着眼前精致香甜的圆子羹，一个极恶意的念头从心底涌上来，若是下上丁点的鹤顶红就好了。
她被自己这个念头吓了一跳，这么多年来，她学习的都是君为臣纲的那一套，从来都不曾生出过半分不臣之心，她微微咬了咬嘴唇，把这荒唐的念头甩了出去。
这几日她格外留心着外头的动静，整个紫禁城兵甲林立，密不透风，人人脸上都带着冷冽和肃杀，这样的阴云弥漫了许多日，只隐约听见熙和姑姑同别人讲了一句，这阵子又死了很多人，尸体被拖着扔出了宫外。
皇帝的权力在和严鹤臣的权力博弈着，隔着九重宫阙，都能闻到空气里的肃杀和血腥气。严鹤臣被关在宫里，这偌大紫禁城，藏一个人太轻易了，明珠甚至不知道他被关在哪里。
而后，突然有一天，掖庭的冷肃空气，豁然一空，每个人的脸上都换上了喜气，从前朝传来了消息，权宦严鹤臣已经被剪去羽翼，伏法认罪了。皇上宽宥他多年劳苦功高，把他遣送至皇陵里禁闭思过。
皇陵也是在京城里，只不过远离掖庭，车马不便。阖宫上下喜气洋洋奔走相告，可只有明珠一个人食不知味。
严鹤臣不是一个好人，严鹤臣也曾经反复和她重申过这一点，买官卖官，私营盐铁，哪一样都是犯了王朝的大忌，可明珠依然不觉得他坏，司礼监的灯火常常亮到深夜，严鹤臣早已显示出极高的政治才干，私营盐铁又如何，这几年来，乾朝的国库翻了整整一倍。
若说他是朝堂的蛀虫，那朝堂之上，追名逐利的衮衮诸公又该如何？那层层盘剥，不知民间疾苦的墙头草又该如何？人人都能落个贤臣名声，偏偏给严鹤臣戴上权宦的帽子。
明珠站在永巷里，感受着夏风吹过脸颊的感觉，若是父亲知道此刻她心中所想，只怕会认为她自甘堕落，与奸佞之臣同流合污了吧。
严鹤臣将于六月初一被送出宫，明珠四处找人打探他被关押的宫室，却一无所获。
直到五月底的那夜，明珠从万福宫值了夜，打算回到自己屋里就寝的时候，有人敲了敲她的门，明珠披衣起身，外头站着一个小黄门，明珠想了好一会也不记得自己见过他。
他欠了欠身，问明珠：“姑娘想不想见严大人？”
严鹤臣这个名字如今已经成了宫里的大忌，他就这般堂而皇之地提了出来，明珠一愣，随即心剧烈地跳动了起来，她环顾四周，根本没有人注意到这里，她的手紧紧�
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