桃花新传-第2部分

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一路通行无阻，深入谷内好几里路，再走上一段陡坡，始见一大片茅屋，外面围以木椿设防，派有重兵把守，这就是他们的山寨。

把守栅门的十几名大汉，对兄妹二人执礼甚恭，自然也未加阻拦或盘间。

来至一处茅屋大厅，只见灯火通明，不修边幅，蓄着兜腮大胡子的铁豹，正与两个陌生人开怀畅饮，宾主似乎相谈甚欢，极为投机。

铁豹正举杯，一眼见兄妹二人，带着一批陌生人入内，不禁诧异道：“贤兄妹怎么这样快就回来了，他们是……”

纪天虎趋前，向在座的两个中年人一瞥，遂道：“咱们才到凤阳，就听到消息，说是魏老贼早已伏法，所以特地折回来的。”

铁豹敞声笑道：“我也是刚听这两位说了，才知道的，咱们窝在山里，真是不见天日，连皇帝换了都还不知道呢！”

纪天虎沮然叹道：“唉！不能亲刃魏老贼，总是毕生之憾！”

铁豹恨声道：“他死后到了阴府，那些被他残害的无数忠良，也不会放过他的！”

由这两句话，可见魏忠贤生前作恶多端，令人对他恨之入骨！

纪天虎又向那两人打量一眼，问这：“老大，这两位是？……”

铁豹道：“回头再替你们介绍。天虎，你们带来的这些是什么人？”

纪天虎向老蔡等人一指，道：“他们是慕名前来的，有意投效老大。”

铁豹意外道：“哦？”

老蔡忙上前，恭然施礼道：“在下蔡刚，久仰铁老大英勇无双，义薄云天，特率几个弟兄前来投效，愿效犬马之劳！”

铁豹尚未置可否，座上中年人已自笑道：“铁兄果然是名不虚传，众望所归呢！”

这两句恭维话，听得铁豹十分受用，哈哈一笑道：“好说！好说！承大家看得起铁某，实在愧不敢当。天虎，这两个绑着的又是什么人？”

纪天虎道：“我跟红姑回来经过山口，发现那座半山腰的破庙有灯火，上去查看，发现他们正跟这两个小子在动手……”

蔡刚接口道：“咱们因为不知铁老大的大寨在何处，天色已晚，打算在山神庙里过一夜，明日再寻找。不意这两个小子闯来，在下突然想到，匆匆离开岭南，未备见面礼，正好他们带了不少盘缠，咱们就借花献佛，连人带行囊，都带来孝敬铁老大了。”

一名壮汉已自行囊中，搜出一包沉甸甸的银子，趋前双手捧上道：“这是他们行囊中搜出的，请铁老大笑纳！”

铁豹倒不是见钱眼开，根本未加理会，目光打量着侯朝宗主仆道：“看你文质彬彬，一身酸气，大概是个书生吧？”

侯朝宗愤声道：“不错！早知今日，我真悔不当初没有弃文习武，否则也不致受你们这批山贼之辱了。”

铁豹不以为忤，反而哈哈大笑道：“哦？听你的口气，好像很不服气？”

侯朝宗不屑地道：“你们不过是仗着人多势众，若是单打独斗，尚不知鹿会死在谁的手上呢！”

纪天虎脸色一沉，道：“哼！好大的口气！”

侯朝宗毫不示弱道：“凭阁下那点武艺，在下尚未看在眼里。”

纪天虎怒从心起，霍地亮出九环金刀，气呼呼地道：“老大，把这小子松了绑，让我跟他一对一，决一生死！”

红姑忙道：“大哥，你怎么又忘了，今天不可杀生啊！”

纪天虎怒指朝宗道：“这小子太狂妄了，我非教训他一顿不可，不死也得让他脱层皮不可！”

铁豹笑了笑道：“天虎，咱们今夜有正事要谈，先把这两个小子押下去关起来，明日由你处置，你看如何？”

纪天虎沉吟一下，道：“好吧！就这么办，让他们多活一夜！”

铁豹作个手势，恭立一旁的几名手下，立即上前动手，不由分说，将侯朝宗主仆二人押了下去。

纪天虎又请示道：“老大，这几位朋友……”

铁豹道：“既是远道而来的朋友，有意加入咱们共襄盛举，非常欢迎。想必途中劳累，需要休息，就请他们先去歇着，明日再设宴为各位接风。”

纪天虎心知铁豹有事要谈，他们在场有所不便，有意要将这几个人撇开，当即会意道：

“也好，各位请随我来吧！”

蔡刚等人齐向铁豹施礼而退，随纪天虎出了大厅。

纪天虎将他们安顿之后，匆匆赶回大厅，只见红姑已入座，正向那两个陌生中年人敬酒。

走近一看，桌上虽非山珍海昧，倒也是佳肴美酒摆满了一桌，其中尚有几道野味，并非素席。

纪天虎不禁暗觉诧然，野味亦是生命，今日是铁豹双亲的忌辰，不是不许杀生的吗？怎么……

铁豹察觉出来，笑道：“这两位是远道而来，不得不破例，否则就太失礼了。来，天虎，快坐下，好好替我多敬两位几杯！”

纪天虎迳自入座道：“尚未请教二位……”

铁豹介绍道：“他们是从陕西米脂来的，在李自成麾下甚为得意。”

中年人忙谦道：“得意谈不上，只是承李大哥不弃，赏口饭吃而已。在下江一韦，请纪兄多指教。”

说时，向纪天虎双手一拱。

另一中年人也抱拳道：“在下施德，方才铁兄对贤兄妹极为推崇，今后李大哥的大事，尚需仰仗纪兄鼎力相助呢！”

纪天虎拱手为礼道：“不敢当，在下久困荒山深谷，孤陋寡闻，不知二位所说的李大哥，究系何人？”

江一韦道：“李大哥因见权奸当道，朝纲不振，尤其那魏忠贤，上欺天子，下欺满朝文武，在庙堂之上独揽大权，一手遮天，胡作非为。仗势东厂势力，排除异己，不知残害了多少忠良。是以愤而落草为寇，全力招兵买马，号召天下英雄，有志一同，共襄盛举，一旦时机成熟，即起义挥兵直捣京城，夺取大明江山，以解黎民疾苦。”

这番话慷慨激昂，听得纪天虎为之愕然。

红姑忽道：“江兄，如今魏忠贤已恶贯满盈，自食其果。李自成此举，岂非师出无名，反有志在天下之嫌？”

江一韦强自笑道：“魏老贼虽死，东厂余孽尚未尽除，而换了个皇帝，只是换汤不换药而已，一旦东厂余孽死灰复燃，重操大权，就更后患无穷了，所以必须釜底抽薪，才能一劳永逸。”

红姑不以为然道：“我看李自成此举，恐怕是别有用心，假义师之名……”

纪天虎急使眼色，阻止红姑说下去，转向铁豹道：“老大，你的看法如何？”

铁豹略一沉吟，道：“他们二位是奉李自成之命而来，有意邀咱们加入，共襄盛举。目前李自成在陕西一带，已拥有数千之众，势力正在日渐扩张壮大，咱们只有两三百人，难成气候，且长此以往，也很难有所作为……”

纪天虎接道：“老大是否想加入李自成？”

铁豹微微颔首道：“既然李自成看得起咱们，特地派他们二人前来相邀，我认为这倒不失是个机会。”

红姑郑重道：“此事老大不可草率，应慎重考虑，需知咱们局面虽小，毕竟是由老大独当一面，一旦加入了李自成，就成倚人篱下，仰人鼻息，凡事得听他的了。”

施德忙加解释道：“纪姑娘误会了，李大哥的意思，并非要你们率众前往陕西入伙，可仍留原地，互通声息，将来时机成熟，各地同时起义……”

红姑道：“好一个同时起义！如此一来，岂不成了天下大乱？”

施德神情尴尬地道：“这……”

江一韦较为圆滑，忙打圆场道：“纪姑娘顾虑的是一旦兵连祸结，殃及天下黎民百姓。

其实是多此一虑，李大哥起兵讨代的对象乃是乱臣贼子、祸国殃民之辈，绝非作乱造反！”

红姑驳道：“罪魁祸首魏忠贤已死，东厂势力也已瓦解，魏党的党羽均伏法或解职，如今崇祯皇帝当朝，百废待兴，李自成若非志在谋夺江山，有何理由举事？”

铁豹正要开口。

红姑又大义凛然地道：“老大，咱们并非愿意落草为寇，实为情势所逼，迫不得已；如今魏老贼已自食恶果，难道咱们还不洗手，打算长此以往干这打家劫舍的勾当？”

这番话问得铁豹哑口无言了。

江一韦果然厉害，皮笑肉不笑道：“纪姑娘的话固然不错，但恕在下不揣冒昧，请问纪姑娘，如今皇帝换了，魏忠贤也死了，可是天下大赦是否惠及铁兄舆贤兄妹？据在下所知，恐怕三位仍是海捕公文通缉的钦命要犯吧！”

红姑一怔，这回轮到她无言以对了。

铁豹微微地点了点头道：“江兄方才说的不错，皇帝换了有何用，还是换汤不换药，咱们纵有改邪归正之心，朝廷却不给咱机会，倒不如将错就错了。”

红姑断然道：“人各有志，老大如果有意加入李自成，悉听遵便，我是绝对不会盲从的！”

斩钉截铁，毫无转缓余地，顿时气氛僵持起来。

铁豹脸色变得十分难看，不悦地道：“这么说，贤兄妹是不打算跟我共进退喽？”

红姑置之不理，她的沉默，已表示了她的决心。

铁豹的眼光，转向了纪天虎脸上，等待他表明态度。

在此情形下，纪天虎颇觉为难地道：“红姑，此事不妨考虑考虑……”

红姑霍地钴起道：“不用考虑，我的心意已决，大哥，你自己看着办好了，失陪！”

她双手一拱，离座拂袖而去。

这一来，顿使场面更为尴尬，让身为主人的铁豹下不了台了。

纪天虎见铁豹气得脸色发青，只好也起身离座道：“老大，别生气，红姑就是这么个脾气，我去劝劝她。”

双手一拱，向江一韦和施德告了个便，匆匆的走出了大厅，赶到红姑独居的茅屋，只见她已在收拾行囊。

纪天虎忙上前阻止道：“红姑，这是干嘛呢？”

红姑气呼呼地道：“道不同，不相为谋。老大既已有意加入李白成，我可不愿为虎作伥，只有离开这儿，从此分道扬镖！”

纪天虎面有难色道：“红姑，那姓江的说得没错，目前咱们仍是海捕公文缉拿的钦命要犯，天下虽大，却无你我兄妹容身之处，何况，老大也绝不会放我们走……”

红姑毅然道：“只要大哥真愿跟我一起走，谁也留不住！”

纪天虎未置可否地道：“咱们兄妹相依为命，别无亲人，大哥岂能让你独自离去，但离开此地，咱们又能上那儿去呢？”

红姑道：“当年咱们逃出京城时尚未成年，如今事隔多年，咱们只要改名换姓，谁也无法认出，我身边存了几十两银子，做个小生意足够了，相信还不致于挨饿受寒。”

纪天虎犹豫难决道：“这……”

红姑深知纪天虎的个性，凡事忧柔寡断，得过且过。说得好听些，是能够随遇而安，实际上是毫无主见，反而不及她这做妹妹，年龄相差好几岁的姑娘家拿得起、放得下。

就像当年家中即将遭到灭门之祸，纪天虎尚犹豫不决，拿不定主意走与不走，幸而红姑当机立断，明知救不了丧妻岁年的老父，只有趁夜逃出京城，否则兄妹二人早已难逃一劫了。

目前的情势，虽不及当年逃出京城时危急，但也需要痛下决心，以无比毅力与勇气，才能解决问题。

因为铁豹一向刚愎自用，极为跋扈，弄不好就会反目成仇。

红姑在凤阳听到消息，得知崇祯即位后，已将魏忠贤赐死，树倒猢狲散，这位自命九千岁的巨奸一死，东厂势力整个瓦解，魏党岂能幸存。

是以兄妹二人匆匆折回，实际上是红姑的主意，打算晓之以义，动之以情，力劝铁豹从此收山，放弃草莽生涯。

那知一回山寨，发现李自成派来的两个说客，已使铁豹心动，要想说服他，打消那米脂流寇之意，自然不是件容易的事了。

红姑别无他策，只有孤注一掷，以退出为胁，将铁豹一军。

现在对纪天虎，她也只有用同样的办法，以激将法道：“大哥如果不愿离此，尽可留下。

我的心意已决，非走不可！”

纪天虎被她一激，果然勉为其难道：“那怎么行，要留就一起留，要走也得一起走！”

红姑喜出望外，振奋道：“真的？大哥，你……”

不料话犹未了，突见窗外人影一闪，红姑急忙把话止住，娇喝一声：“谁？”一个箭步射出房门外。

夜色朦胧下，一条人影向草堂大厅疾奔而去。

红姑欲追不及，一回头，纪天虎也已追出，她不禁忧形于色道：“咱们的谈话，已被方才那家伙窃听到，去向老大报告了。”

纪天虎暗自一惊，急道：“那如何是好……”

红姑当机立断道：“事不宜迟，大哥，咱们说走就走！”

纪天虎道：“好！我去收拾行囊……”

红姑一把拖住他，道：“来不及了，银子在我身上，走吧！”

她也来不及回房收拾行囊，拖了纪天虎就走。

山寨位于狭谷尽头山坡上，两面是密林，背后峭壁矗天，只有正面大门一条通路出入，形势极为险要。

兄妹二人决心离去，只有硬闯山寨大门。

他们行动虽快，但仍然慢了一步，铁豹已亲自率众挡住了去路。

纪天虎见状暗惊，力持镇定，双手一抱拳，道：“请老大看在义结金兰的份上，放我兄妹一马。”

铁豹铁青着脸，道：“哼！你还记得，咱们有八拜之交！”

红姑挺身上前道：“老大，多年来承你收容之情，没齿难忘，日后必当有所报答，但人各有志，咱们兄妹已决心离此，老大又何必强留。”

铁豹怒形于色道：“难道你们忘了，当年结义之时，曾对天盟誓，咱们三人将同生死、共进退！”

红姑大义凛然道：“不错，我兄妹二人的遭遇，跟老大一样，都是受魏忠贤之害，落得家破人亡，被迫落草为寇，当年同仇敌忾，义结金兰，志在报此血海深仇，如今那魏老贼已死……”

铁豹怒道：“魏忠贤死了，咱们就情断义绝？”

红姑婉转地道：“不！老大永远是咱们的老大，情同手足、义薄云天，如果老大能就此结束草莽生涯，我兄妹二人愿终身奉养，敬若父兄！”

铁豹冷冷一哼道：“我又不少胳臂缺腿的，更不聋不瞎，还用不着你们施舍，赏我口饭吃！”

红姑仍然忍气吞声道：“老大不要误会，咱们是一片诚意，出自肺腑之言……”

铁豹却不领情，怒斥道：“不必虚情假意！我只问你们一句话，是否已经决心跟我拆伙了？”

纪天虎未及阻止，红姑已把心一横，斩钉截铁地道：“我和大哥已决心离去！”

铁豹突发狂笑，道：“好！好！只要能闯得过我这一关，任凭你们去那里！”

红姑手按剑柄，道：“老大一定要强留，那咱们只好硬闯了。”

铁豹冷冷一哼，把手一伸，跟在身后的壮汉急忙上前，将一支独门的兵器交在他手中。

这是支金钢打造的短棍，长约三尺，棍的末端另加七寸柄部，头端则是四指内屈，食指直伸之铁手，称之谓“一阳神指戟”。

铁父任桐城知县时，能使境内盗贼绝迹，得力于属下一位杨捕头，人称神捕杨柳青。

“一阳神指戟”即是杨捕头之物，据说是他家传独门兵器，曾使江湖中不少的巨盗伏法。

铁豹自小喜欢拳脚，一身武功即是杨柳青所授。

铁父出事的前两年，这位年迈的神捕一病不起，临终前将“一阳神指戟”传给了生平唯一的弟子铁豹。

两兄妹心知这独门兵器的厉害，不由地暗自一惊。

但态度已摆明，非以武力解决不可。“铮！”“铮！”两声，兄妹二人的刀剑双双出了鞘。

铁豹手执短戟，沉声道：“很好！！算我姓铁的照子不亮，错把你们当成同生死、共进退的知心，结果竟是一对忘恩负义，翻脸无情的狗男女！”

事已至此，忧柔寡断的纪天虎，只好挺身而出道：“老大！并非咱们不顾结义之情，实在是