好き≠恋(日文版)-第2部分

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　二人の漫才は、担任の教師が教室に入ってきたことでやっと終わった。ようやく静かになった教室に、若い教師が教壇に立つ。見た目こそはまだまだ健人たちとそう年が変わらない大学生のように見えるが、一昨年大学を卒業したばかりの新任教師で、健人たちがいる2…Cの担任、財前樹だ。担任を持つのは今年初めてで、受け持つ教科は社会科である。医療ドラマの主人公と同じ苗字だからと言うだけで、あだ名が教授になった。本人はそれを物ともせず、教授と呼ばれたら返事をするユニ�‘クな人物だ。見た目も年齢も若いせいか、女生徒はもちろん、男子生徒からも人気がある。
「はい、席着けよ�‘。着いてないやつから遅刻にしていくからな�‘」
　その一言で、全員が一斉に席へと戻る。全員が席に着いたのを確認してから、樹は空席の机をチェックする。
「……あれ、林と水木はまだ来てないのか。誰か聞いてるか�‘？」
　歩の左隣と、健人の左斜め後ろ、つまり太陽の前後の席が空席だった。樹の問いかけに誰も反応せず、聞いても居ないのにクラスメ�‘トは互いに目を合わせて、「さぁ？」と首を傾げていた。
　数秒待ってみて、誰も何も言わないので、樹が遅刻のバツ印をつけようとしたとき、教室の扉が勢いよく開いた。
「きょうじゅ、ちょっとたんま」
　息を切らして教室に入ってきたのは、健人の斜め後ろの席にいる水木忍だ。教室に入ってきてからはゆっくりと歩き、席にカバンを置いて椅子に座る。
「遅刻、なしで」
「余裕で遅刻だ。残念だったな」
　走ってきた努力など認めないと、樹は笑顔を忍に向けて、樹は出席簿にバツとつけた。大体の教師は、こうして急いで登校してきたりすると、その努力を認めて遅刻を取り消してくれるのだが、樹は摺�った。朝のホ�‘ムル�‘ムに間に合わなかった者は、容赦なく遅刻にする。それでも、学校の規定により、部活の朝練で遅れた者は遅刻にはならない特権があった。
「教授、厳しくない？　俺、駅からめっちゃ走ったんだけど。朝からマラソンしたんだぜ？」
「朝から元気だな。お前がもうちょっと早く起きれば、マラソンすることも無かったし、遅刻することも無かったんだけどな」
　どれだけ忍ががんばったことをアピ�‘ルしても、遅刻は遅刻だ。樹は、遅刻を取り消すことなく、朝のホ�‘ムル�‘ムを始めた。健人の後ろから「チェッ」と小さい声が聞こえ、歩の左隣は、まだ空席だった。
　ホ�‘ムル�‘ムが終わり、樹が教室を出たのと同時ぐらいに、歩の左隣の林ツバサが教室に入ってきた。入れ摺�いだったため、樹と顔を合わせることのなかったツバサは、カバンを机の横に引っ掛けて早々に寝始める。
「林、おはよ�‘って寝んのはやっ！」
　歩が声をかけるも、うるさいと言った顔をして、ツバサは机に突っ伏した。そして、数秒後には一定の間隔で背中が上下した。あまりの早さに、隣に居た歩はもちろん、歩と喋っていたジン、ツバサの後ろに座っている太陽、一部始終を興味なさそうに見ていた忍、物理のノ�‘トと教科書を出していた健人はぽかんと口を開けて、寝ているツバサを見つめた。
「……ある種の、才能だよなぁ。寝るの早いって」
　沈黙を破るように、ジンが歩に話しかける。歩はツバサからジンに視線を向けて、「俺、ひっさしぶりに真正面から無視された」と苦笑いをする。無視されたと言うより、睡眠の邪魔をするなと言いたかったのだろう。その気持ちが切実に分かる健人は、教科書とノ�‘トを机の上に置いて大きく息を吐いた。
「なぁ、佐偅�」
　健人の後ろに居る忍から声をかけられ、健人と歩は一緒に振り返る。二人が同じタイミングで振り返ったことに忍は噴出しそうになり、同じ苗字だというのを思い出してから「ごめん、健人の方」と歩に伝える。
「いいよ。同じ苗字だから、紛らわしいもんな。俺らのことは名前で呼んでいいから」
　俺らと一括りにされた健人は「勝手に決めるな」と、眉間に皺を寄せた。まだ、歩だけなら未だしも、自分のことまで勝手に決められるのは、癇に障る。嫌悪を露にしても、ヘラヘラと笑っている歩の表情は変わらなかった。
「だって、紛らわしいじゃん。同じクラスになった以上、みんな友達だろ？　だったら、名前で呼んでも良いじゃん」
「同じクラスだから友達なんて、考えが安易過ぎるだろ。お前」
　冷めた目で歩を見ても、まだ顔は変わらない。ヘラヘラ笑ったりするなと言いたくなって、健人は唇を噛んだ。
「友達って言ってなるようなもんじゃないしな。ま、けど、コレも縁ってことで。よろしくね、健ちゃん」
　ぽんと忍に肩を叩かれて、健人はぎょっとした。
「け、健ちゃん！？」
「健人だから健ちゃん。まだ呼び捨てするような仲じゃないと思うし、佐偅�がクラスに二人居ると面倒くさいからね。あだ名だよ、あ、だ、な」
　健ちゃんだなんて、子供みたいな呼び方はイヤだと思った健人だったが、断るのも面倒になり、それ以上は何も言わなかった。友達なんて向こうが一方的に思ってるだけで、健人が友達だと思わなければ良い。それにいちいち、目くじらを立てて反論するのもかなりの体力を使う。健人は諦めて、忍を見た。
「で、何？」
「大した用じゃないんだけど、生徒会とか興味ないかな�‘って思って」
　ガリガリと後頭部を掻きながら話す姿は、どこか困っているようで健人は首を傾げた。
「全く、興味ないけど」
「あ�‘、やっぱりそう言われると思ったぁ�‘」
　大げさな反応を見せる忍に、健人は何がなんだか分からなくなった。生徒会に興味がある人間なんて、本当に少ないだろう。クラス中でも5人いるかいないかぐらいなのに、どうしてそんなことで大層な反応を見せるのか健人には理解できなかった。
「何で、生徒会？　うちの健ちゃんは、人前に出るの苦手だから、そういうの向かないと思うけど」
　健人が伲鼏枻工肭挨恕�歩が先に聞いた。うちのとか、健ちゃんとか、色々言いたいことがあったけれど、これ以上、口出ししても疲れるのは健人だ。無視するか、相手にしないのが一番なので、健人はもう何も言わない。
「いや、俺さ、今年の選挙に出なきゃいけなくなっちゃって。誰か一人、巻き込んでやろうかなって思ってたんだよ。ほら、健ちゃんは特待生だし、責任感も強そうだからさ」
「まぁ、俺の兄ちゃんだからね。責任感は人一倍強いと思うよ」
　ふざけて言う歩に、忍は大笑いした。
「お前ら、仲良いんだな」
「義兄弟って言っても、兄弟だからね�‘」
　あはは�‘と、軽い笑いが教室に響いた。前を向いていた健人は振り返り、腹を抱えて笑っている忍に一言、告げる。
「俺、やんないから。そう言うの、好きじゃないし」
「ん、分かった」
　健人がはっきり言うと、忍も無理強いはするつもり無かったようで、すぐに引き下がった。それでも、歩との会話が面白いのか、健人の後ろにぴったりとくっ付いたまんま、離れようとはしない。
「賑やかなクラスになったな」
　太陽が笑顔で健人に話しかける。賑やかなクラスと言うより、ただ、騒がしいのが集まっただけのような気がする健人は「そうか？」と太陽の言葉を否定する。
「煩い奴が多いだけだろ」
　健人が相手のことなど考えずにきっぱり言うと、健人の前後から大声が聞えた。
「きっついな�‘！」
「お兄ちゃん、厳しい！」
　ふざけた忍に仱毪瑜Δ恕�歩までもふざける。かなり鬱陶しい状況になったが、この感情を表に出したとしても、歩はおろか、忍だってめげたりなどしないだろう。打たれ強いわけではなく、この二人は嫌味を嫌味だと理解いない。そして、健人が互いに対して好感を抱いていないことも気付いていないだろう。
「って言うか、健ちゃんのほうがお兄ちゃんなんだ」
「そう。健人は俺より2ヶ月誕生日早いから、お兄ちゃん。俺、さっきからずっとお兄ちゃんお兄ちゃん呼んでたけど」
「言われてみれば、そうだな�‘。あんま、聞いて無かったけど」
　笑っている忍に悪気はないようで、聞いて無かったことをあっけらかんと言う。嫌味の無い喋り方に好感を抱いた歩は「別に良いよ」と、忍に笑顔を向けた。
「その笑顔に落ちる女の気持ちが分かったわ」
　笑顔を向ける歩を見つめて、忍はしみじみと言う。
「……は？　どゆ意味？」
「笑顔の安売りは、トラブルの元だぜ�‘」
　優しい顔つきに、人当たりのいい性格をしている歩は、女生徒によくモテる。誰かれ構わず、笑顔を振りまくから、落ちる女も少なくない。忍はそのことを言っているのだろう。それでも、トラブルだなんて、身に覚えのない歩は意味が分からないと少しだけ首を傾げる。
「それともあれかな。佐偅龤iはみんなの物とか言って、女子同士で協定でも結んでそう」
「何だよ、それ。俺は誰の物でも無いって」
　憶測で話す忍に、歩は怪訝な顔をした。女生徒にモテるのは自分自身でも良く分かっているが、誰かと付き合ったりなどしているわけではないし、みんなの物と言われる事もあまり好かない。
「色男は大変だなってことだよ」
「……別に、大変ってわけじゃないけどなぁ。女の子と喋るの、楽しいし。可愛いし、みんな。良いよね、女の子って」
　ふと見せた柔らかい笑みに、健人は目を逸らした。歩の話を聞いているだけでも腹立つと言うのに、そんな風に笑われるともっと腹が立つ。ここまで腹立つことなんて今まで無かったから、むしゃくしゃとして、もっとイラつくのだった。
「これから物理かぁ。こんだけ騒いでるのに爆睡してる林は凄いな」
　忍はグ�‘っと伸びをしてから、机の上に突っ伏したまま動かないツバサを見た。授業の合間はクラスメ�‘トが喋るので、ガヤガヤと煩いはずなのに、その中でも気にせず寝ているのはある意味才能だ。
「多分、寝たら昼まで起きないんじゃないかな。ほら、林ってスポ�‘ツ推耍Г扦长窝�校入ってきたじゃん？　スポ�‘ツ特待の一人だから、朝から練習が忙しいんだよ」
　動かないツバサを見て、太陽が忍に言う。
「へぇ、そうだったんだ。つ�‘ことは、今日の遅刻、林は無し？」
「うん。無しだよ。朝練で遅くなっただけだからね」
「部活してるヤツはいいなぁ�‘！　でも、うちの部活、厳しいから無理だわ。入れない」
　ホ�‘ムル�‘ムに遅刻しても遅刻にならないと言うのは羨ましいことだけれど、その代わり、スポ�‘ツに力を入れている学校なだけあって、部活は厳しいと有名である。本気でそのスポ�‘ツに取り組むような人で無い限り、体験入部だけで辞めてしまう人が多い。その中でも、スポ�‘ツ推耍Г侨毪盲皮�た人はスポ�‘ツ特待と言う特待制度を受けることが出来るので、余計に厳しくなる。朝も早い時間から練習を始め、夜は夜で遅くまでやると言う。そんな特別な状況に置かれているからこそ、多少、勉強をおろそかにしても何も言われない。
「ほら、それにさ、林の場合は……」
　太陽はツバサに目を向けて、少し言いにくそうにした。
「あぁ、林って理事長の孫なんだっけ。そんな奴がスポ�‘ツ推耍Г侨胙Г筏郡趣�言ったら、贔屓に見られるもんな」
　太陽が言いにくそうにした言葉を、忍ははっきりと言う。それに、太陽は苦笑いした。
「……そう。だから、余計に頑張ってるんじゃないかな。あまり喋らないから、分からないけど」
　最後の方は尻すぼみになってしまい、太陽は俯いた。ツバサが理事長の孫だと言うのは有名な話で、他人のことに興味の無い健人ですらそのことは知っていた。理事長の孫が剣道で推耍Г蚴埭堡郡妊预υ挙涎�年中に広まっていて、風当たりが強いのも有名である。そんなことを言われてしまっているのに、ツバサは気にも留めていないから、更に風当たりが強くなる。
「林って寝てるイメ�‘ジしかないわ。学校じゃ、全然、喋らないし」
「そう！　俺が話しかけても無視するからな！」
　ここぞとばかりに無視されてることをアピ�‘ルした歩に、ジンが「それ、お前が嫌われてるだけだって」と突っ込む。
「そんなことない！　林はちょっとシャイなだけだろ？　断じて、嫌われて無いと思う」
「さ�‘、どうだろうね�‘。あ、やべ、物理の先生来た」
　教室の扉が開く音が聞こえて、ジンは振り向く。白衣を纏った初老の教師が入ってくるのを見て、全員が巣に戻るようにいそいそと自分の机へと帰っていく。この姿は滑稽で、急いで移動などしなくても、最初から机に居れば良いのにと健人は思ってしまう。
「あ、歩！　ノ�‘ト返せよ！」
　まだノ�‘トを返してもらっていなかったのか、席に戻ったジンは隣に居る歩にそう言う。このまま、バレないようにノ�‘トを借りたままにしようと思っていた歩は「バレたか�‘」と観念し、ジンにノ�‘トを返した。
　授業は平和に進む。
　母が再婚する前、健人の放課後は家事で時間を潰されていた。朝早くから夜遅くまで働いている母の代わりに、掃除洗濯夕食の準備、全て健人がやっていた。それを苦に思うことは無く、健人のために働いていてくれているのだから、せめて家事ぐらいはしなければいけないと思っていた。
　それが再婚してから、母が専業主婦になってしまったため、健人がそんなことをしなくて良くなってしまった。撸Г钟讶摔�多いわけでもなく、小遣いに困っていないからバイトも必要ない。だからどうしても、帰宅後は暇を持て余してしまう。数年間、家事をしてこなかったせいか、母の手際は非常に悪い。見ているだけでハラハラして、放ってなんておけなかった。それを理由に、健人はいつも帰宅後は母の様子を伺っていた。
「母さん、手伝おうか？」
　家に帰り、着替えるなりに健人はキッチンへと向かった。包丁を持って野菜たちと格闘している姿を見ていると、手伝わずには居られず、母の隣に立つと「だ、大丈夫よ！」と強気な声が返ってきた。
「今日は何にするの？」
　切っている野菜を見ているだけでは、何を作るのか想像がつかない。片手鍋に水を入れながら、健人は母に尋ねた。
「肉じゃが�