风之王国-第97部分

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　　「咦……？什么意思？」
　　「如果有人朝旅店扔石头而让客人受伤的话，扎西岗的保安兵应该会出动才对。在扎西岗经营旅店的只有盐商和羊毛商人，而且对领主而言，盐与羊毛的收益也是重要的税收来源，不可能对这种纠纷视而不见。」
　　「或许是这样没错……」
　　温希丝一时为之语塞，卡隆又趁势继续说：
　　「没有其它的客人投宿，我们反而比较自在。前来购买盐与羊毛的商人都会带着黄金和宝石，与其和那样的人住在一起，像这样清静的旅店反而能让人放松。」
　　「可是……」
　　「就是这种反应！！我不明白妳为何一直推辞，为什么不让客人住宿呢？扎西岗的旅店本来不就是交易盐或羊毛的场所吗？如果不让前来买盐的客人住宿，不就永远都无法还清债务了吗？」
　　卡隆偏着头微笑。
　　用合理的主张逼迫对手，这也是卡隆的拿手技巧。
　　慧实在无法理解卡隆为何如此执意住在温希丝的旅店，但是慧也马上察觉到，卡隆是因为同情这对为欠债所苦而谨慎过活的姊弟。
　　卡隆彻彻底底是个好管闲事之人。
　　「温希丝，妳觉得如何？」
　　卡隆又问了一遍，期望得到他满意的答案。
　　然而温希丝却没好气地回答：
　　「我们家没有可以卖的盐。」
　　「没有盐……这话是什么意思？」
　　「就是这个意思啊，我这里没有盐。去年夏末时，马厩和堆货处都被烧掉了，所以运盐到扎西岗的游牧民族都不敢再来，因此无法收购盐。」
　　「是因为火灾才借钱的吗？可是，为什么没有重建最重要的马厩呢？」
　　卡隆偏着头问，温希丝露出自嘲般的笑容回答：
　　「已经烧掉三次了。第一次我们用自己的积蓄重建，第二次则是用借来的钱，但是第三次已经没有钱可以买木材了，因为木材在扎西岗是高价品。」
　　「原来如此，发生了三次火灾啊……」
　　卡隆说不出话来，慧不解地插话：
　　「找这种麻烦不是很奇怪？如果这间旅店都没有客人上门，不就没办法还钱了？」
　　「是啊，可是戈尔巴觊觎的是官符。」
　　「官符？」
　　「就是扎西岗领主颁发的『盐商』和『羊毛商人』许可证。」
　　此时，卡隆以象雄官员的姿态开始说明：
　　「在扎西岗，游牧民族运来盐和羊毛并与来自西域或南方的商人交易，但是若任凭两者自行交易的话，领主是得不到任何利益的。话虽如此，倘若由领主直接经营盐与羊毛的生意也有困难，因此才规定由设籍扎西岗的商人专卖。所有的盐和羊毛都委托持有官符的扎西岗商人经手，然后再转卖给外地来的商人。」
　　「盐和羊毛有公定价格吗？」
　　「没有，我记得交易价格是由商人各自决定……对吗？」
　　温希丝点头响应卡隆的问题。
　　「不仅价格自由订定，就连宫符也可以卖给他人，不过我并不打算卖掉官符，等秋天一到，游牧民族就会过来了，今年我一定要与他们进行交易，然后将债务还清、重建旅店给大家看。」
　　「这样的话必须要有本金才行吧？妳不这么认为吗，温希丝？」
　　卡隆成功地诱导对方，并戳中了对方的弱点。
　　但是温希丝点头之后，又微笑着予以反击：
　　「我的确是这么想，不过，你们就只有今晚能在此留宿。」
　　「妳真是顽固。」
　　「这想说什么就尽管说吧，你的假设很有道理，却无法保证对方找麻烦的行动会就此停止，如果让你们受伤，我就无颜面对亡父了。」
　　「我明白了。」
　　卡隆至此终于认输。
　　这场意外在厨房展开的攻防战，看来是由温希丝获得了胜利。

　　二、羊毛商人的策略

　　沙子的唰唰声响穿过耳边。
　　微风吹动着砂粒，慧的金发也随之摆荡。
　　颗粒极为细致的白沙触感冰冷，慧趴在沙漠上若有所思地想着，传说中的雪就是像这样子吗？
　　伸向前方的手指上头，有一只黑色小虫爬行。
　　沙海里没有水。慧第一次和父母来到沙漠时，被如此荒凉的景象吓到了，然而在旅途之中，他逐渐明白沙漠里也有草木能够生长的地方，还有野兽像是埋在地底下般过生活。
　　『你要瞧个仔细喔，再到下一个沙漠不知道是几年之后的事了。』
　　父亲笑着说道。
　　『到时候，你应该也已经变成了不起的大人了吶。』
　　说完后，母亲也露出了笑容。
　　『当时』，慧随着父母一同率领商队穿越了沙漠，不对……应该说，他们一行人原本是要穿越沙漠的。
　　可是他们被卷入沙暴，慧因而丧失了意识，等到他醒来时所有东西都已经消失。
　　他连站起来的力气也没有，只是静静地看着死亡逼近。
　　眼前只有无穷尽的沙海——
　　与自己颜色不同的金发，出现于手指上攀爬的小虫前方。
　　——母亲……？
　　没有人回答慧，取而代之的是脚踏在沙子上的沙沙声响。
　　『啊～～真惨，全军覆没。』
　　『是因为昨晚的沙暴吧，当中还有女人和小孩耶。』
　　『看来是群规模很大的商队……』
　　男子们的声音从慧的头上落下。
　　救救我们，慧如此想着。
　　——救救母亲……
　　然而，男子从上方伸下来的手，却只是将慧手上的戒指拔走。
　　在慧模糊的视线前方，那些人正在窃取已经倒地的母亲身上的首饰。每当新年来临之际，父亲都会送母亲黄金手环，这些与日俱增的手环，伴随着清脆的声响落入了陌生男子们的手中。
　　然而母亲却一动也不动，也没有任何抵抗，就这样倒在沙地上。
　　现实与梦境相互交错，滚动的沙漠将其吞噬而尽。慧透过逐渐崩解的感官，得知有很多只手触碰过他。
　　有时是救援之手，有时则是为了窃取而来。

　　现在也是——
　　黑暗中，一只白皙的手伸向他。
　　慧也伸出手抓住对方的手腕。
　　他的右手同时也拔出短剑抵住了对方的喉咙。
　　而下一秒，对方倒抽一口气的声音让他从梦中清醒过来。
　　慧的视线拉回现实后，眼前是温希丝因惊吓而发青的脸。
　　「……温希丝，妳在做什么？」
　　温希丝没有回答慧的问题。
　　她只是睁大绿色的双眼，眨也不眨地直盯着慧，俯在床台上的身体也如石像般僵硬。
　　慧没有道歉，只是放开她的手并将短剑收回刀鞘。
　　温希丝顿时无力地跌坐在地上。
　　「喂，不要紧？」
　　「不……」
　　温希丝张着嘴，不知是想反驳还是抗议，旋即又激烈地咳了起来。
　　看来她受到了相当程度的惊吓，只见温希丝低着头，喉咙发出呛咳的声音。一阵子之后，她抬起头来，眼眶里满是泪水。
　　「……不要紧……但是你吓到我了。」
　　温希丝呼出一口气让自己冷静下来，之后便摇摇晃晃地起身。那头麦穗色秀发凌乱地披散在脸旁，她随手整理了一下后，再以僵硬的笑容道歉：
　　「对不起，我有事来到这间房前，可是听到里头发出声音，有点担心才会进来房间里，没有事先出声，是我的不对。」
　　「不……是我太过分了，还拿剑抵住妳。」
　　慧也一反常态地道歉。这场儿时梦境过于鲜明，让他忆起了早该忘记的感觉，内心的平衡也随之失控。
　　「走廊上听得到我的声音啊？」
　　「……不是的，并没有那么大声，是因为我在房前才会听到。我想牵你们的马到河边去，想在牵出去之前告知一声。」
　　「由妳牵去吗？」
　　「对呀，我也会将驴子一起牵去，因为塞金一个人牵不动所有的牲口。你还想睡吧？要吃早膳的话，去和塞金说一声就行了。」
　　「马由我来牵吧。」
　　慧将脚伸进皮靴里，并且迅速套上上衣。
　　「妳来做饭，这样比较好。」
　　「就算你这么说，可是我也只是烤个烤饼而已。」
　　「喔，没有其它食材啊？那就用这个去买菜。」
　　慧从怀中取出一只皮袋，然后取出一颗极小的银粒放在温希丝手上。
　　「太多了吧。」
　　「剩下的就当住宿费。」
　　「还是太多了，难道你想要享用一顿像王族宴会那样的大餐吗？」
　　「那也不错。」
　　慧不禁失笑，温希丝也露出释怀的笑容。
　　两人一起离开房间来到楼下，途中温希丝突然问慧：
　　「那间房是不是不好睡？」
　　「不会，那房间很舒服喔。」
　　慧明白是自己的梦呓引起对方不必要的担心，于是连忙解释。
　　事实上，温希丝准备的房间虽然小，住起来却非常舒适。尽管房间有一段时间没人使用，但是整理得很好，寝具也没有半点尘埃或霉味。
　　当然，更没有像赤兔闹脾气时说的羊骚味。

　　清晨时分，户外的空气冷冽到让人无法想象现在是夏天，牵着马的慧手和脸颊全冻僵了。他走到前方与塞金并行，而牵着驴子的塞金也同样双颊通红。
　　「真冷哪。」
　　「嗯，不过冬天更冷喔。」
　　塞金雀跃地响应，似乎很高兴慧与自己说话。
　　「冬天会下很多雪。姊姊常说雪堆积在沙漠上的景色就像盐湖的湖底一样，可是她说不能跑去沙漠，因为时常有人消失在沙漠里。」
　　「消失……？」
　　「是突然消失喔，然后就再也回不来了。」
　　「哦……」慧从喉咙深处发出声音。回想起来，卡隆坚持一定要在街道边扎营过夜，或许是因为他也知道塞金说的事吧。
　　「要小心喔，塞金。」
　　「慧大哥也是，不过只要好好走在路上就不会有事了。」
　　塞金露出得意的笑容，像是要掩饰害羞似地加快了脚步。
　　两人离开城镇之后，步行于坚硬好走的路上，往城镇的西方前进了一段时间。
　　天空已经泛白，太阳则尚未露脸。
　　在红褐色石砾沙漠走上一段时间后，可以感受到脚下的土壤带有湿气，前方也出现了好几道交错的细小水流，虽然河边的土地不算肥沃，但是依然有青草稀疏地生长。
　　「在这里。」
　　塞金领着慧走下和缓的斜坡，来到了河边。
　　这里一个人也没有。
　　塞金放开驴子后将牠们背上的皮袋取下，看来他是想用这个代替昨天坏掉的水桶取水。
　　慧放开马匹也想要帮忙取水，不过被塞金拒绝了。
　　「不用了，慧大哥是客人，姊姊说尽量不要让你劳动。」
　　「你都是一个人来取水吗？」
　　「不，我多半和姊姊一起来。姊姊在我装水的时候会去钓鱼。鱼很好吃喔，我们每天早上至少会钓到三条鱼。」
　　塞金口沫横飞地继续说着：
　　「而且姊姊计算东西非常迅速，不只看一眼就能判断盐的重量，再稍加检查一下还能断定品质，麦子和黄金也都难不倒她喔。姊姊不但把旅店打扫得很干净，也很会做菜和照顾马匹。」
　　「是啊，的确很好吃。」
　　慧表示同意，塞金闻言堆起了满脸的笑容。
　　「所以那些去其它旅店的人，我想他们今年秋天绝对会回来的，因为姊姊很努力嘛。」
　　塞金斩钉截铁地说完自己的意见后，顿时又低头望向地面。
　　十岁的他明白，这世界上有许多事情是光靠努力也无法改变，不过他也知道绝对不能轻言放弃——
　　慧心想，塞金比起遇上沙漠风暴时的自己成熟多了。失去双亲、又遭到别人恶意对待的慧，甚至绝望到不想活了。
　　他之所以能再次振作起来，完全是因为翠兰毫不保留地照顾自己。然而，慧并无法像翠兰那样帮助别人，但是……
　　慧拿起驴子背上的弓箭。
　　虽然是一把随便作给儿童用的弓箭，弦倒是真材实料。
　　慧留意不要用力过度并试着拉开弓弦，感觉相当不错。
　　「这是你在用的吗？」
　　塞金的双颊染上了红晕并轻点了点头。
　　「我只有练习而已，还没有射中猎物过。」
　　「可以借我吗？」
　　「可以呀，你要猎什么？」
　　「……我忽然想吃鸭肉。」
　　慧望向河面，一群野鸭聚集在水流和缓的河岸边，而当慧与塞金来到河岸边时，牠们也没有逃走。
　　「不过夏天的鸭肉不太好吃喔。」
　　「这种话要等到没射中时才说啦。」
　　塞金先帮他编好理由，这让慧不禁大笑起来。
　　接着，慧若无其事地走到水边。
　　鸭群感受到人类的气息后，轻轻地飞离水边。
　　牠们只是飞到稍远的地方而已，并没有飞走。栖息在吐蕃和象雄的鸟禽类都是如此，要是人类一口气冲过去，牠们就会飞走，但是若不显露出杀气、自然地靠近牠们的话，这些水禽就只会与人类保持距离而不会逃开。
　　然后，没过多久又会再度回到原先停留的地方。
　　慧在河边站稳姿势，接着悄悄地拉紧弓弦。
　　就在一个呼吸之后……
　　咻！箭镞划破空气，刺入了野鸭的胸膛。
　　被射中的野鸭仅用力地拍了下翅膀就倒向水面，而其它被声音惊动的水禽则是齐飞向天际。
　　「好厉害！！一箭命中！」
　　伴随着塞金的称赞，慧走进河里拾起野鸭。虽然脖子瘫软下垂的野鸭不算轻，但是一只野鸭要分配给五个人吃的话，仍然太少了。
　　「我还想要再射个两、三只。」
　　慧将野鸭交给塞金后，再次走近河边。
　　慧盯着潺潺流动的河水，想捕获猎物的心情融入了水声。
　　片刻过后，原本飞走的水禽们再度回到河面。
　　慧架起弓箭，射向正在浅滩享用水藻上小虫的野鸭，这次同样是一箭命中。之后他又重复了几次相同的动作，最后总共捕获了七只。
　　插图063


　　温希丝送塞金与慧出门后，伫立在前院凝视着手上的银粒。
　　这颗银粒要采买一个月份的伙食都没问题。
　　温希丝看着这颗价值过高的银粒，不禁露出苦笑。根本不能直接拿这银粒去买东西；市场上的小摊贩所准备的小额金银根本没有办法找钱。
　　慧为何会毫不犹豫地交给自己如此高价的银粒呢？是因为懒得自己去换钱，抑或是因为信任自己，还是说他不晓得市场上的行情呢？
　　——真是个怪人……
　　看着银粒在自己的手掌上滚来滚去，这颗带着污垢的银粒，在早晨依旧稀薄的空气中绽放着微微的光芒。
　　银色光芒让温希丝想起了堆积如山的盐堆。
　　慧那头淡色金发也是。今天早上她之所以想要碰触慧的头发，就是因为这个缘故。一开始她是担心因为做恶梦而呻吟的慧，然而在近距离看到慧的容颜之后，原本想要说出口的话却卡在喉咙里。
　　温希丝在孩提时代，父亲曾带她去过一次青藏高原的盐湖。
　　在荒凉不已的野地前方，有一座界线不明的辽阔大湖。一靠近那座湖，灰色的地平线便被一条长长的银白色带子所取代。
　　盐湖的岸边覆满泥泞。
　　前方寒冷刺骨的水底，则是一片由盐铺成的广土。
　　温希丝在父亲的怀抱中，看着在透明水底那广阔的盐之大地。
　　她不经意地回想起当时的心情，明明知道这样不得体，温希丝却无法按捺自己想要触碰慧那头金发的冲动。
　　或许是因为已经有一年多没有客人来投宿，导致她情绪有些激动。
　　自从旅店因为三次的火灾歇业以来，她和塞金两个人就此过着拮据的生活，姊弟俩努力排除所有的困难，等待下一个秋天的来临。
　　结果，现在一口气迎接了三