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伴你一生-第3部分

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  「正好相反。」罗小姐走近魏太太的桌子往前靠,戴手套的手平放在光亮的桌上。「是你们不了解重点。我不能再浪费时间争执,让我看档案是解决眼前问题最合理的方法。」
  「我们一点问题也没有,罗小姐。」顾太太扬起眉毛。「是你有问题。但从现在开始,你必须到别的地方去烦恼。」
  「那根本不可能。」罗小姐看著她。「我已经解释过,我没时间再去另一家介绍所应徵工作,我必须在叶太太去乡下之前找到工作。」
  亚瑟做了决定。「也许你会愿意考虑这家介绍所的另一份工作,罗小姐。」




第二章

  他的声音深沉、冷静而自制,彷佛由她身后的陰暗处放射出来,吓得艾琳差点连手提袋都掉了。她快速转身,屏息地轻喘。起先她看不太清楚他的样子,却立刻发觉无论他是谁,都是个危险人物。她的全身窜过一阵怪异、刺激且兴奋的期待。
  她迅速甩掉那种感觉。她从未对男人有这种反应,绝对是光线不够。窗外已是浓雾密布,顾太太及魏太太桌上的两盏灯根本无法提供照明,反而产生更多陰影。
  接著她才发觉她仍戴著眼镜。为了今天的面试,她向叶太太借眼镜,以呈现伴护端庄的模样。她快速摘下眼镜,眨了眨眼睛,重新对焦。
  她现在可以清楚看到那个男人了,但第一印象并没有改变多少。就算有,也只让她感觉更紧张及兴奋。
  「天啊。」魏太太很快地说。「我完全忘了您还站在那里,爵爷。对不起,请容我为您介绍罗艾琳小姐。罗小姐,这位是圣梅林伯爵。」
  圣梅林几不可见地微一点头。「幸会,罗小姐。」
  没有人会说他英俊,艾琳想。他的五官展现出权力、控制及严厉的智慧,容不下丝毫优雅、高尚或传统的男性美。
  他的头发是深棕色,深不可测的迷蒙绿眼彷佛从尘封的兽袕深处望著她。突出的鼻子、高局的颧骨及与众不同的下巴,让人联想到以狩猎技巧求生存的生物。
  她突然惊觉自己居然沉溺在幻想中。今天她真的累坏了。
  她收敛心神,行了个礼。「爵爷。」
  「看来我们也许帮得上彼此的忙。」他说著,目光一直盯著她的脸。「你迫切需要一份工作。我则有一位远亲,堂兄的寡妇,将在社交季来我家暂住,必须替她找位伴护。我准备付你平常薪水的三倍。」
  平常薪水的三倍。她突然无法呼吸。镇定点,她想。无论如何,她都得维持平静而尊严的态度。她感觉得到,只要圣梅林一察觉她神经紧张或容易兴奋,他就会取消提议。
  她微笑著抬起下巴,希望给他冷淡有礼的感觉。「我愿意详谈工作细节,爵爷。」
  她听到顾太太及魏太太窃窃低语,但没去注意。她忙著欣赏伯爵谜样眼中一闪而过的满意目光。
  「这份工作的内容要比普通伴护的职务多一些。」圣梅林谨慎地说。
  她想起「美梦难成真」这句谚语,故作面无表情。
  「我并不讶异,」她冷冷地说。「也许您愿意说明。」
  「当然。」圣梅林将注意力转向顾太太及魏太太。「若两位女士不介意,我想私下和罗小姐谈这件事。」他停了停,淡淡一笑。「这牵扯到家族问题,我想你们能理解。」
  「当然。」顾太太说。她似乎因为有藉口离开房间而松了口气。「魏太太?」
  魏太太早已起身。「你先请,顾太太。」两个女人轻快地穿过房间,坚定地将门关上。
  凝重的沉默降临,艾琳不喜欢随之而来的逼人恐怖感。
  她起初的兴奋消失了一些,代之以担忧,手心也怪异的冒出冷汗。她感到窗外沉重的雾气逼近,浓到连窄街对面的建筑物都看不到。是她的想像力作祟,使房间彷佛突然变小且非常亲密吗?
  圣梅林慎重地走过办公室,停在窗户前,对著弥漫在窄街的浓雾沉思。她知道他正在挣扎要说出多少实情。
  「我还是实话实说好了,罗小姐。」不久,他说。「我没有告诉顾太太及魏太太全部实情。我不是要替亲戚找伴护,但她的确要住到我家。」
  「我懂了。那您要找的是什么,爵爷?」
  「未婚妻。」
  艾琳绝望地闭上眼睛。她才刚觉得顾魏介绍所中品性最恶劣的未来客户她都见过了,就遇上疯子。
  「罗小姐?」圣梅林的声音如鞭子般穿过房间。「你还好吗?」
  她吓一跳,张开眼睛,露出希望有安抚作用的微笑。「当然,爵爷,我很好。但是,也许我们该请别人进来了。」
  「请问你在说什么?」
  「也许是您的家人、或私人仆从?」她小心翼翼地说。「或者医护人员?」
  穷人会把发疯的家人送到恐怖的津神病院,但有钱人则把不太正常的家族成员关进私人疗养院。她不知道圣梅林何时逃出来,而且是否有人注意到他已经逃离上锁的小房间。
  「医护人员?」圣梅林板起险。「你到底在讲什么?」
  「外面真的又黑又暗,对吧?」她轻声说。「谁都很容易在浓雾里迷路。」尤其是心里充满怪异幻影及想像的人。「但我想一定会有人来带您回家。如果您可以让顾太太及魏太太知道该送信去哪里……」
  圣梅林露出恍然大悟的眼神,随即变成冷酷而有趣。「你认为我疯了,对吧?」
  「没那种事,爵爷。我只是想帮忙。」她谨慎地往门口走了」步。「但如果您有什么小问题,我相信顾太太和魏太太一定可以处理。」
  她心想背对疯子并不明智,笨拙地摸索著身后的门把。
  「我也相信。」他的脸上闪过一丝苦笑。「我敢打赌那两个人什么事都处理得了,包括危险的客户。但,罗小姐,我真的没有疯。」他耸耸肩。「至少,我相信自己没有。只要你的手离开门把,我愿意详细解释。」
  她没有动。
  他轻扬起眉毛。「我保证一定会让你感到值得。」
  「在财务方面吗?」
  他微扬起一边嘴角。「还有别的方面吗?」
  有也跟她没关系,她想。以目前的困境,任何合理的工作机会她都不能错过。六个月前的寂寞长夜,她在微曦中描绘著崭新的未来及闪亮的美梦,但在现实生活中却远比她的想象更难达成。钱是最重要的一关,她需要这份工作。
  圣梅林也许疯了,但并不像她当天下午见的另两位雇主,一个是放荡的浪子,一个则是醉鬼。事实上他愈来愈像个懂得藉由协商达到目的的人。她一向佩服这种绅士。
  而且他也绝不像她今天面试的第三位雇主那样在病榻上等死。相反地,他身上有种令人不安但又极富魅力的男性活力,以她难以形容的方法刺激著她。他并不英俊,至少不像柯杰瑞的帅气。但她颈背的汗毛直立,怪异而兴奋的暗自蚤动。
  她勉强放开门把,但仍未远离门口以便逃跑。成功的伴护一定得懂得未雨绸缪。
  「好吧,爵爷,我洗耳恭听。」
  圣梅林移到顾太太的桌前,背靠著桌子双手撑在桌边。这个姿势让他剪裁良好的外套紧贴住强壮的肩膀,也让她注意到他宽阔的胸膛、平坦的腹部及瘦削的髋部。他身上没有丝毫纤细、柔软、无力的地方。
  「今年社交季我会在轮敦停留数周,以便进行一项复杂的生意计划。我不想说明无聊的细节,总而言之,我希望组成一个投资集团。这个计划需要保密及隐私。但你若了解社交界,就会知道两项工作都很艰钜。上流世界几乎靠流言蜚语为生。」
  她稍稍放松下来,也许他根本没疯。
  「请继续,爵爷。」
  「很不幸,以我目前的状况及去年发生的某个事件,除非能非常清楚表明我已不在婚姻市场,我相信计划的进行将很困难,而且会有许多烦人的干扰。」
  「您的什么状况?」她清清喉咙,尽可能婉转地询问。
  他扬起一道眉。「我有头衔、几处不错的产业及为数不少的财富,而且未婚。」
  「不错的条件。」
  他露出短暂的笑意。「讽刺通常不会被认为是伴护该有的条件,但考虑到我跟你都别无选择,我决定听而不闻。」
  她红了脸。「抱歉,爵爷。今天实在是太累人了。」
  「我敢保证,我今天也并不愉快。」
  该回归主题了,她决定。「好,我了解你的状况使你在某些社交圈成为有趣的商品。」
  「但在其他社交圈却很无趣。」
  她忍住笑,他苦涩、自嘲的优默感令她有些意外。
  圣梅林似乎没注意她的反应,手指在桌上断续地敲著。「反正就是这样。如我所说,因为去年我曾和一位年轻女士订婚,最后她却和另一位男士私奔,使得情况又更复杂。」
  这话令她大吃一惊。「不会吧!」
  他不耐地看了她一眼。「不少人会乐意告诉你,那位年轻女士幸运地逃过一劫。」
  「嗯哼。」
  「那该死的是什么意思?」
  「没什么。我只是突然想到,也许您才是幸运地逃过一劫的人。六个月前,我也有过类似经验。」
  冷漠的好奇在他眼中闪烁。「真的?所以你才会来担任职业伴护吗?」
  「算是。」她挥了挥手。「但据我现在对前任未婚夫的了解,我得老实告诉您,我宁可今天下午去找份新工作,也不愿嫁给一个谎话连篇的骗子。」
  「原来如此。」
  「但我的私人生活不用再讨论了,爵爷。重点是,我的确了解您的两难。只要上流圈子听说您进城了,一定会以为您想回来试试婚姻市场的运气。您会被社交圈那些作媒的母狮子当成最新鲜的生肉。」
  「连我都无法说得如此简洁有力。罗小姐,这就是我需要一位能让人信服的女士来扮演未婚妻的原因。事情真的很简单。」
  「是吗?」她小心地问。
  「当然。如我所说,尽管我是来进行不想张扬的生意协商,社交界还是会以为我想回来找新娘。我不希望老是必须见进城找丈夫的年轻女孩。只要大家认为我已经订婚且一定会结婚,社交界的女狩猎师便只好把注意力转向别的猎物。」
  她非常怀疑圣梅林的计划有这么简单。但她凭什么和他争辩?
  「似乎是很津明的计划,爵爷。」她有礼地说。「我衷心祝福您幸运成功。」
  「我看得出来你一点也不认为这个计划会成功。」
  她叹口气。「我想还轮不到我来提醒您,很多与您同样状况的绅士都曾低估一心想为女儿钓金龟婿的母亲,您不知道她们有多津明且坚决。」
  「我保证,女士,我对女性族群有最崇高的敬意,因此我计划要和假未婚妻在社交界现身数星期,让她们相信。好了,你是否愿意接受我提议的这个工作?」
  「爵爷,请勿误解,我并非不愿接受这个工作。老实说,我相信我会很喜欢。」
  这句话让他好奇心大起。「你为何这么说?」
  「我外婆曾是知名女演员,但她放弃舞台和我外公结婚。」她解释。「有人曾说我和她简直一模一样。我一直怀疑除了长相,我是否也继承了她的才华。扮演您的未婚妻应该会是一件既有趣又具挑战性的工作。」
  「原来如此。好,那——」
  她举起一只手。「但我们必须实际一点,爵爷。老实说,尽管我很想站上舞台,同时也很迫切需要您所提供的丰厚薪水,事实是,要我扮演您的未婚妻将非常困难。」
  他不耐地绷紧下巴。「为什么?」
  要从哪里开始说?她想著。
  她伸手拂过裙子,拉拉朴素的灰色衣裙。「首先,我缺少合适的服装。」
  他若有所思地仔细看了她一遍,让她觉得自己彷佛成了拍卖会上的得奖牝马。
  「你完全不用担心服装的问题。」圣梅林说。「我并不奢望来应徵伴护的女人会拥有这次工作所需要的服装。」
  「好,那,除了衣服,还有年纪问题。」这次面试真是尴尬,她想。大部分雇主会认为她担任伴护太年轻。但,对眼前这份工作,她又绝对太老。
  「你的年纪有什么问题?」他皱皱眉。「我猜想你应该快三十岁,希望你不会告诉我你比外表年轻许多?我绝不想找一个初出茅庐的生涩少女。」
  她咬一咬牙,早上她为了面试而刻意打扮得成熟些,希望能比较像个典型的伴护。然而,他居然错估她的年龄,还老了很多,让她有些火大。
  「我二十六岁。」她说,努力保持平稳的语调。
  他点头,显然很满意。「很好。年纪够大,应该有些常识及知识。你合格了。」
  「谢谢您。」她故意地回答。「但谁都知道,像您这种阶级的富有绅士都希望娶刚踏出校园、备受保护的年轻淑女。」
  「老天,小姐,我们讨论的是工作,而不是真的订婚。」他怒道。「你明明知道我不可能找十七岁的少女来做这份工作。因为她可能缺乏执行这份工作的技巧与自信,而且到最后一定会希望我真的会娶她。」
  不知为何,这句话让她全身一阵冷颤。逻辑上,她知道圣梅林伯爵绝不会考虑跟一位扮演他未婚妻数周的女人结婚。因为这女人等於女演员。有钱有势又时髦的名流绅士会和女演员风花雪月,但绝对不会跟她们结婚。
  「说到这个,」艾琳逼自己快速回应。「请问您在城里的生意完成之后,要如何结束这段虚假的婚约?」
  「要结束易如反掌。」他耸耸肩。「只要你从社交界消失,就会有谣言说你泪眼婆娑地回到遥远的北方家族庄园。」
  只要你消失。
  警铃声传遍全身,这句话有如恶兆。但另一方面,他说的没错。从狭隘的上流社交圈消失并不困难,毕竟有钱有势者都住在窄小而封闭的世界。他们很少跨出闪亮社交圈的边界,也不会去注意象牙塔外的人。
  「对,我想应该行得通。」她仔细想了想,说。「我未来的雇主应该不太可能进入您及您朋友的高级社交圈。就算他们能进入而我也有机会遇见那些贵族亲戚,我想也不会有人发现。一旦我恢复职业伴护的角色,没有会注意到我。」
  「人们只看到自己想看的。」他同意道。
  她突然有个想法。「也许我该想个化名,以确保没有人认得我。」
  他轻笑。「我看得出你真的很想拥有艺名,但我认为不需要,而且若你以前认识的人突然认出你,化名只会使事情更加复杂。」
  「噢,对,我了解您的意思。」她有些失望,但不得不承认他说的很对。「虽然不太可能,但我若在轮敦遇见了熟人,会很难解释为何要改名。」
  「老实说,我不太担心你接受工作后会遇见以前认识的人,因为那完全不会影响我们的计划。」他耸耸肩。「只要我宣称你是我的未婚妻,你就会被人接受。大家都认为我有些怪异,就算想娶个没有社会背景的女士,也不会有人大惊小怪。」
  「原来如此。」
  他露出冷酷的笑容。「有谁敢反驳我?」
  「是,当然。」她对他无以撼动的傲气有些敬畏,但也充分了解他的意思。的确,谁敢质疑他的话?至於未来,嗯,到时候再来担心也不迟。她不能只因为担心六个月后会被人认出她是被伯爵抛弃的未婚妻,就错失这份天上掉下来的工作。
  「的确。」她满意地点头。「很好,我想,找伴护的人不太可能会认出我曾是圣梅林伯爵的未婚妻,所以未来要找工作应该也不难。」她迟疑著。「但我为您工作时要住在哪里?我没有自己的住所。住在城里是非常昂贵的。
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