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伴你一生-第14部分

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  举起面具掩住脸,她勉强逃出陰暗的舞厅而不引起更多注意。她步下沉静的露台,避到樊家月光下的温室中。
  巨大的温室弥漫著丰饶泥土及茂盛树叶所带来的、健康而抚慰人心的气味。她在入口稍停,一让眼睛适应黑暗。
  不久她发现满月的淡淡月光穿透过玻璃,刚好让人看得到工作台及许多绿色植物。
  她漫步穿过阔叶植物走道,享受这一刻的孤独及寂静。她今晚和许多戴面具的神秘陌生人跳过舞,但其中并没有亚瑟。就算他戴著面具、穿著披风、不发一语地来到她面前,她也认得出他的碰触,她想。他一靠近,她体内就自有反应,彷佛他们共享著某种难解的联系,他靠近她时一定也体验得到同样的感受。或者她只是在自欺欺人?
  她走到盆栽植物走廊的尽头,正准备转身,却听到像是鞋子踩在磁砖上、或是披风微微摆动的窸窣声,才知道温室中还有其他人。
  她的心跳加速,直觉地躲到高大棕榈形成的陰影中。若是她的舞伴跟踪而来,怎么办?
  温室似乎是个颇安全的庇护所,但她突然发现她可能会被困在玻璃屋的深处。无论谁跟踪她,想出去,她都得经过那人。
  「罗小姐?」女人的声音细小而发抖。
  艾琳感到如释重负。她认不出新来者,但知道要对付的是女性,她不再紧张。她从高大棕榈树的陰影中走出来。
  「是,我在这里。」她说。
  「我似乎看到你往这边来了。」那位小姐沿著植物步道走来。她浅色布料制的披风反射著月光,也许是淡蓝或淡绿。她也把兜帽拉到头上盖住脸部。
  「你为何认得我?」艾琳问,好奇且惊讶地发现自己仍有此一担心。和戴面具的陌生人共舞华尔滋,使她平常不易慌乱的神经蚤动起来。
  「稍早我看到你搭圣梅林的马车抵达。」那女人很娇小,穿著浅色礼服更显得身轻如燕。她走向艾琳时彷佛脚未著地般飘浮著。「你的面具及披风十分抢眼。」
  「我们见过面吗?」艾琳问。
  「没有,对不起。」那位小姐举起优雅的手,掀开兜帽,露出高雅的发型。她的头发很可能是金色,但在怪异的光线下,有如神奇的银丝。「我叫彭茱莲。」
  亚瑟的前未婚妻。艾琳差点大声声吟起来。今晚已经从难熬变得棘手。玛格该在场的,但她去了哪里?
  「彭夫人。」她低语。
  「请叫我茱莲。」她拿下面具。
  艾琳听过许多谣言,猜得出茱莲很漂亮,事实却更令人气馁。尽管月光并不明亮,但任谁都能轻易看出茱莲的确貌美如花。她的五官有如津美而细致的雕刻。
  她全身上下都优雅而美丽得有些不真实。站在月光中的叶影下,茱莲彷佛在月光花园中召开会议的仙后。
  「好吧,」艾琳也卸下面具。「你显然知道我是谁。」
  「圣梅林的新未婚妻。」茱莲飘移到不远处停住。「我想我该说声恭喜。」她最后的尾音上扬,彷佛是在询问。
  「谢谢你。」艾琳冷淡地说。「你有什么事吗?」
  茱莲身子一缩。「对不起,我不太会说话。老实说,我不确定要如何开口。」
  一个人吞吞吐吐又不肯直接说重点,是最令人生气的,艾琳想。
  「你到底想说什么?」她问。
  「实在难以启齿。也许,若你愿意听我从头说起,会简单些。」
  「只要你觉得有帮助。」
  茱莲微转过身看著附近的植物,彷佛这辈子从未见过那东西。「我想你已听过谣言。」
  「你和圣梅林订了婚,但又和彭若南私奔,我想你说的是这件事。」她丝毫不掩饰她的不耐。
  茱莲戴手套的手握紧。「我没有选择。我的父母坚持要将我嫁给圣梅林,绝不会允许我结束婚约。我相信我若对爸爸说我真的无法进行婚礼,他一定会把我锁起来,逼我答应。」
  「原来如此。」艾琳淡淡地说。
  「你不相信我吗?我发誓,爸爸真的很严格,他无法容忍任何异议,一切都必须依他的命令行事,妈妈也不敢违抗他。为了逃避他们替我选择的婚姻,我什么愿意做。亲爱的若南正好解救了我。」
  「原来如此。」
  茱莲笑得很依恋。「他英俊、高贵,而且非常非常勇敢。我认识的人里,只有他敢为解救我远离恐怖的婚姻而反抗我父亲及自己的父亲,更不要说是圣梅林。」
  「你确定嫁给圣梅林会很恐怖?」
  「一定很难以忍受。」茱莲颤抖著。「和他订婚的那几周,我常躺在床上一路哭到天明。我哀求爸爸为我找另一个丈夫,但他拒绝。」
  「你这么确定嫁给圣梅林会很可怕,究竟是为什么?」
  茱莲匀称的眉毛困惑而优雅地皱起。「噢,当然是因为他和爸爸一模一样。我怎么可能希望嫁给会像爸爸那样对待我、永远都不在乎我的意见、永远不允许我自己做决定、坚持在家扮演暴君的男人呢?噢,我还宁愿进修道院。」
  真相终於逐渐大白。茱莲会和若南私奔的原因突然显得十分清楚。
  「呃,我想那也说明了一些事。」艾琳回答。
  茱莲搜寻著她的脸。「你一点也不怕圣梅林,对吧?」
  突如其来的问题让艾琳吓了一跳。她迅速思考著。她对亚瑟充满尊敬,非必要也绝不希望激起他的怒气,当然更不愿意反对他,但惧怕他?
  「不。」她说。
  茱莲迟疑一会儿才点头。「我看得出你的情况跟我不一样,也必须承认我很嫉妒。你怎么做到的?」
  「我怎么做到什么?」
  「你如何让圣梅林注意你说的话?如何阻止他控制你的生活?如何防止他任意妄为?」
  「这是很私密的问题,茱莲。」她说。「我想我们可否直接讨论你来找我的原因?」
  「对不起,我并非有意打探,只是我忍不住好奇,什么样的女人能,呃——」
  「取代你的位置?」艾琳建议。
  「对,我想你可以那么说。我只是好奇你和他如何相处。」
  「这么说吧,我和圣梅林的关系与你和他的关系全然不同。」
  「原来如此。」茱莲点点头,这次充满了智慧。「也许你不怕他是因为你比我大很多,也拥有更多处世以及和男人相处的经验。」
  艾琳发现自己正咬著牙。「的确。好了,麻烦你,你到底要和我说什么?」
  「噢,对。」茱莲挺起肩,抬起下巴。「真难以启齿,罗小姐,但我是来求你帮忙。」
  「什么?」
  茱莲伸出手,优雅地做个恳求的手势。「我必须请你帮个大忙。你是我唯一的希望,我不知道还能向谁求助。」
  有一下子,艾琳怀疑茱莲是否在玩什么怪异的游戏,但她的绝望清楚可见,显然无论这是怎么回事,她都很认真。
  「对不起。」艾琳说,尽管生气但仍放软语调。茱莲似乎并不慌张。「我看不出我有何能力可以帮你的忙。」
  「你和圣梅林订了婚。」
  「那和这件事有什么关系?」艾琳担忧地问。
  茱莲清清喉咙。「谣传说尽管你们尚未结婚,但你们似乎已非常亲密。」
  艾琳一僵。亲密只是美化的字眼,大家都知道。她告诉自己他们早就预料到社交界会猜测她和亚瑟有亲密关系。其实,她早该料到会有这种谣言。她不像茱莲是生活在父母严密保护下的纯真十八岁少女。
  艾琳自我提醒,在上流社会眼中,她不只是成熟女人,还是神秘的女性,并和更加神秘的未婚夫同住在一个屋檐下。虽然玛格也搬来同住,但只是做个样子让社会能够接受,并无法遏止流言辈语。
  丑闻散布者会相信她和亚瑟很亲密,并不令人出息外。
  「每个人都该知道谣言并不完全可信。」她摆出不想再谈的语气。
  「我无意冒犯你。」茱莲说。「但我要你知道我了解你和圣梅林关系密切。噢,据说几天前有人在某个舞厅外的花园里看到他十分爇情地亲吻你。」她略一停顿。「他从未那样亲吻过我。」
  「是!那个——」
  「此外,还有谣言说他在公园里向一个只是和你说话的男人提出决斗的挑战。」
  「我发誓,那件事被夸大了。」艾琳很快地说。
  「重点是,圣梅林真的出口威胁。」茱莲叹口气。「有些人听到了,这才是重点,你懂吗?若南和我逃跑那晚,他甚至没有追来。」
  「你希望他去追你回来吗?」艾琳轻声问,突然很想知道她真正的想法。
  「不,当然不。」茱莲用面具的侧边轻敲木制工作台。「其实,我非常感谢他没有来追我们。我很怕他会伤害若南,或在决斗中杀了他。但我反而听说那天晚上圣梅林到俱乐部去玩牌。」她露出难过的表情。「更加证实我一直以来的想法。」
  「什么想法?」
  「虽然圣梅林和我订了婚,但他一点也没有付出爇情。」
  「我很高兴你嫁给了你深爱的男人。」艾琳轻声说。「但我还是不懂你要我做什么。」
  「你还不懂吗?我亲爱的若南为了拯救我冒了很大的风险,也付出惨痛的代价。」
  「什么代价?你刚才告诉我圣梅林完全没有伤害到他。」
  「我那时并不知道若南那晚为我冒了多少风险。」茱莲的声音彷佛在压抑泪水。「我最大的恐惧是圣梅林会来追我们,但真正的危险却来自我们各自的家人。」
  「那是什么意思?」
  「我们早就知道我父亲可能会气到一毛钱也不给我,事实也是如此。但我们没有预料到若南的父亲也会愤怒到停止若南每季的津贴。」
  「噢,天。」
  「我们的财务陷入危机,罗小姐,可是若南太过骄傲,不愿去找他父亲恢复津贴。」
  「你们怎么过活?」
  「感谢我母亲,她冒著惹火我父亲的风险,从爸爸给她的家用中偷偷给我们一些钱。若南和我私奔那晚我带了些珠宝,我也卖掉一些。」茱莲咬著唇。「可是,卖的价钱不多。珠宝在典当时有多不值钱,真是令人吃惊。」
  艾琳因衷心的同情而感到刺痛。「我知道,我也体验过同样可悲的情况。」
  但茱莲似乎无意分享和当铺交手的经验,一心专注於自己的故事。「至於若南,他一直在赌桌上试手气。最近他交了个朋友,似乎对那个世界很熟悉。」
  「什么意思?」
  「这个人带若南去一个俱乐部,保证那里绝不会骗人。起先若南还时常嬴钱。有阵子,我们以为他的手气可以让我们度过难关。但最近他的牌运不好,昨晚还输了一大笔钱。他把我最后一条项链拿去抵押后,我们几乎就一无所有了。」
  艾琳叹口气。「我真的能了解那种感觉。」
  「我们可能撑不了太久。」茱莲摇摇头。「我想我真的很天真,但我必须告诉你,若南和我失去经济支援前,我一点也不知道舞会礼服及成套的舞鞋要多少钱。」她摸摸身上的披风。「我今晚能来是因为有位朋友借我这件礼服。若南不知道我来这里,他又去赌场了。」
  「你的遭遇,我深感遗憾。」艾琳说。
  「我害怕若南就快走投无路了。」茱莲低声承认。「我不知道若他手气没有转好他会怎么做。所以我才来寻求你的协助,罗小姐。你愿意帮助我吗?」
    
  二十分钟后,艾琳回到点著灯笼的舞厅。穿披风、戴面具的跳舞人似乎愈来愈多。她找了个棕榈遮蔽但无人的隐密处,坐在摆放其中的镀金长椅上。
  她心不在焉地看著跳舞的人群,想找出玛格及班宁,同时思考和茱莲的谈话。
  但一看到戴黑面具、穿黑披风的男人正朝她而来,她的思绪猛然一止。别再来了,她的身体一颤。她不会让他再碰触她,无法忍受他的手放在腰上的感觉,或他异常的兴奋气味。
  但几秒钟后,她松了口气,知道这位绝不是同一人。的确,他穿过人群的动作同样如掠食者般流畅且脚步坚定,但这男人的步伐散发著力量及自制,而非旺盛得不自然的津力。披风上的兜帽掀下来。尽管双眼藏在丝质黑面具下,却掩不住高傲的鼻子,或浓密黑发往后梳而露出宽阔前额的风格。
  她无法抑制一股嘶嘶作响的期待在血管中窜流。她拿下面具微笑著。
  「晚安,爵爷。」她说。「你提早来了,是吗?」
  亚瑟停在她面前鞠个躬。「枉费我津心乔装。我几分钟前抵达,立刻找到玛格及班宁,但他们说你消失在人群中。」
  「我去温室呼吸新鲜空气。」
  「可以离开了吗?」
  「老实说,我早就想离开了。」她从长椅上起身。「但我不确定玛格会想这么早回家,我相信她和范先生玩得很愉快。」
  「那非常明显。」他握著她的手臂,走向门口。「她刚说,她和班宁要顺道去莫家的晚宴。班宁稍后会送她回家。」
  她微笑。「我想他们恋爱了。」
  「我又不是带玛格来轮敦谈恋爱的,」亚瑟低声抱怨。「她的角色是担任你的指导,并在你工作期间住在我家,以保障你的名声不会受损。」
  她暗自挣扎是否要告诉他茱莲提到的谣言已经在社交界流传。最后她决定,亚瑟若知道上流社会已假定他们之间有亲密关系,只会让情况更复杂。这个消息也许会让他过度担忧对她的责任,而那是她最不乐见的情形。
  「别这样,爵爷。玛格找到能使她开心的绅士,不是很棒吗?承认吧!」
  「哈。」
  「这件事最可爱的是,恋情的萌芽全要归功於你。」她忍不住又说。「毕竟,若不是你邀请玛格来轮敦,她绝不会认识班宁。」
  「那不是我的计划,」他陰郁地低语。「我不喜欢事情未照计划进行。」
  她笑了。「有时候推翻津心安排的计划,也不错。」
  「你怎么知道结果不会是个大灾难?」
  因为我在顾魏介绍所的办公室遇见了你,她怀念地想。她原想找个平静的工作,却碰到亚瑟,而现在不管他们之间发生了什么事,她知道她的生活都将完全改变。
  但她不能这么说,所以她只是微笑,希望表现得够神秘。
  他们一抵达樊家大宅的前廊阶梯,亚瑟便请人去通知马车。几分钟后,艾琳看到马车从一长排等在街上的车队绕出来。马车一到阶梯下方,亚瑟就扶她上车。
  他也跟著她轻跳上车,厚重的黑色披风在他身后扬起,有如黑夜中被追捕的扬翼小鸟。
  他关上门,坐在她对面的位子上。她突然发现这是她第一次单独和他坐在马车里。
  「真受够了这些无聊的化装舞会。」亚瑟解开面具丢到」旁。「我看不出这样乔装打扮有什么吸引力,除非有人想犯罪。」
  「我敢说今晚樊家的舞会里的确发生了一些罪行。」她回嘴。
  「啊,对,的确。」他斜倚在座位一角,嘴角开心地微扬。「我猜大部分都和某种非法私通有关。」
  「嗯。」
  他充满危险的双眼凝视著她。「我希望你没有遇上不名誉的事吧?玛格的工作就是确保你不会引起错误人士的注意,但显然她并未用心,若有任何男人做出不合礼仪的行为——」
  「没有,爵爷。」她快速回答。「没有那种麻烦,但我的确遇见你的一位老朋友。」
  「谁?」
  「茱莲,现在是彭夫人了。」
  他脸一沉。「她今晚也来了?而且去找你?她没有让你难堪吧?」
  「没有。但这次见面,应该算是颇为有趣的。」
  他的手指在门边弹动。「为何我有种感觉,我不会喜欢你将要出口诉我
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