伴你一生-第11部分

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　　门猛然打开！艾琳冲进书房，玛格紧跟在后。
　　「别听信伊毕的话。」艾琳大步穿过房间，气得脸色发红。「他不但说谎、勒索、还占其他仆人的便宜。我刚通知他必须立刻离开这个家。」
　　亚瑟有礼地起身。「早安，罗小姐。」他对玛格点头。「请坐，两位。」
　　玛格立刻落坐，脸上充满期待。「好了，这应该会很有趣。」她自言自语地说。
　　艾琳却似乎没听到他要她们坐下的建议，反而停在桌子前，双眼冒著怒火。
　　「伊毕强迫其他仆人付他一半薪水。」她大声说。「付了钱才能保住工作，真是卑鄙。也因此，几个月前管家、厨师及园丁才会离职，使房子里严重缺少员工。」
　　伊毕怜悯地瞄她一眼，摇摇头。「罗小姐恐怕得了津神疾病，绝对是女性歇斯底里症。我看过一些特定年龄仍未结婚的淑女患过，嗅瓶有时候很有效。」
　　艾琳非常鄙夷地看著他。「你不承认吗？」
　　「当然不。」伊毕骄傲地挺起身子。「爵爷若想证实我的清白，只要问问仆人。我很确定莎丽和尼德都会告诉他，我没有要求他们这么做。」
　　「莎丽和尼德都饱受你的欺负，伊毕。」她说。「你要他们说什么，他们都会说。」
　　看著艾琳大发雷霆、伸张正义，真是有趣，亚瑟想。可惜他今天没时间享受这种场面。
　　「可以请你坐下吗，艾琳？」他轻声说。
　　「除了卑劣地对待莎丽及尼德，伊毕还窃听你的私事。」她说。
　　「她说谎。」伊毕转向亚瑟。「我不可能偷听雇主的私密对话。是莎丽不小心听到的，爵爷，她直接跑来告诉我罗小姐不过是职业伴护。我当然命令她和尼德对您的私事不得多言，他们会听命行事。我已经准备尽力协助您的计划了。」
　　「胡说！」艾琳咬著牙说。「他想栽赃给莎丽——」
　　「坐下，艾琳。」亚瑟再说一次，但这次他用命令口气，强调著每个字。
　　她不情不愿地顺从。
　　伊毕轻蔑地瞄她一眼。「对不起，爵爷，但您是否检视过罗小姐的推荐函才雇用她？」
　　「我没检视过的是你的推荐函。」亚瑟说。「显然欧先生也没有，因为他身体不好。」
　　「我向您保证，我的推荐函绝无问题。」伊毕迅速回答。
　　「我敢打赌，那都是你自己写的。」艾琳低声说。
　　「她胡说。」伊毕轻哼，转向亚瑟。「我很乐意拿出前任雇主的推荐函，您会发现每封都很令人满意。」
　　「不用了。」亚瑟拿出一本日志，是他拜访垂死的欧先生后带回来的物件之一。「我回程时稍微看过这个，去年的纪录已足以让我了解你了，伊毕。」
　　伊毕不解地瞪著日志。「那是什么，爵爷？」
　　「家用帐本。」亚瑟打开最近的一本日志，手指画过稍早做过记号的页数。「似乎上个月之前，你固定支领的薪水里仍包寒许多已经不在这里工作的人。」他看著伊毕。「包括管家、厨师及园丁，但显然他们去年秋天就都离职了。」
　　伊毕往后退，不再镇静。「这一定是搞错了，爵爷。」
　　亚瑟合上皮制封面日志。「错就错在几个月前未将你解雇，伊毕。但我想现在改正这个错误。你立刻整理行李，离开这栋房子。」
　　「爵爷，您也说代理人生病了。」伊毕既生气又狂乱。「也许是他写错金额。」
　　「他的确病到无法亲自探视实际情况，但我保证他的头脑仍很清楚。交给你的钱是要让你付给仆人。显然你并未知会欧先生那些员工已经离职，反而继续收取他们的薪资。我怀疑你私吞了那些钱，我要你在一小时内离开这里。」
　　艾琳猛站起身。「我就知道你会做出正确的决定，爵爷。」
　　亚瑟叹口气。「请坐下，艾琳。」
　　她抿起嘴，但乖乖坐下。
　　伊毕无法置信。「您要解雇我？」
　　「我当然要解雇你。」亚瑟伸手到椅子后方，拉拉天鹅绒拉索。「你说谎且勒索，我没让人拘捕你，你已该自认幸运。」
　　书房门打开，尼德站在那里，一脸惊恐但坚定。
　　「是的，爵爷？」他说。
　　「伊毕不再是这里的员工。你陪他到房里去收拾东西，并确认他没有私自挟带银器出门。听清楚了吗？」
　　尼德来回望著亚瑟及一脸愁容的伊毕，眼中的不安消失。
　　「是的，爵爷。」他语气坚定地说。「我会替您盯著他走出后门。」
　　伊毕的脸因怒气及嘲讽而扭曲。「我建议您也看看莎丽及尼德的推荐函，以了解他们的人格，爵爷。您就会知道他们根本没有推荐函。莎丽因为掀裙子诱惑雇主的继承人而丢工作，尼德则因为替她辩护也失业。」
　　尼德双手紧握成拳。
　　艾琳站起来。「我毫不怀疑莎丽及尼德的说法，事实证明是伊毕不值得信任。」
　　亚瑟柔柔鼻梁。「我会很感激你继续坐著，罗小姐。这样上上下下，实在很累人。」
　　「抱歉。」
　　她显然很不情愿地坐到椅子上。亚瑟看得到她穿著便鞋的脚尖不耐地点著地毯。他突然想到，短暂的伴护生涯改变不了她爱发号施令的天性。
　　尽管眼前仍有问题要解决，他仍感到有趣。艾琳一定觉得听命於他是非常恼火的事。
　　他把注意力转向尼德。「你和莎丽都可以继续在这里工作，而且，我保证会让伊毕把他强逼你们支付的薪水归还给你们。」
　　「谢谢您，爵爷。」尼德结巴地说，显然很震惊。
　　亚瑟指向门口。「出去，伊毕，我已经浪费太多时间在这件事。」
　　伊毕生气地咬著牙，走过艾琳身边时还怨忿地怒视了她一眼。
　　亚瑟等伊毕走到门口才又开口。
　　「还有一件事，伊毕。」他说著，指尖相抵在胸前。「你对罗小姐在这个家里的地位似乎有些误解。」
　　「我非常清楚她的地位，」伊毕低声说。「她不过是职业伴护。」
　　「你的假设并不正确。」亚瑟保持语调平稳。「我计划迎娶罗小姐，她也会是这个家未来的女主人。如果你敢散布不实的谣言，绝对会后悔莫及。我说得够清楚了吗？」
　　他快速地瞥了艾琳一眼，看到她瞪大眼睛。
　　伊毕张牙示威。「你爱怎么称呼她是你的事，爵爷。」
　　「对，」亚瑟同意。「没错。你现在可以走了。」
　　伊毕用力踩过门口，尼德跟上他并关上门，留下亚瑟面对玛格及艾琳。
　　「好了。」玛格说。「的确很刺激。」她很满意地对艾琳一笑。「我早告诉你，亚瑟会处理得很好。现在你可以指示莎丽拿出皮箱里的东西了。」
　　亚瑟心中一寒，看著艾琳，努力不让脸上有任何反应。
　　「你整理好行李了？」他问。
　　「对，当然。」她清清喉咙。「我以为你一知道伊毕已经发现我只是职业伴护，不是你真正的未婚妻后，就不会需要我的服务了。」
　　玛格看著他。「艾琳斥责伊毕时，他说他早就知道你的计划，甚至还勒索她，你能相信吗？」
　　亚瑟坐回椅子上，思索刚刚房里发生的事。「伊毕说只要你付钱，他就不会泄漏你在这里的工作？」
　　「对。」她轻描淡写地说。「但比起他对待莎丽及尼德的恶劣态度，那根本没什么。我可以照顾自己，可是那两人都无法自保。」
　　亚瑟怀疑她是否知道上流圈子里这么有责任感的人实在少之又少。在那个世界，一旦女仆被家中男人搞大肚子，通常都会被解雇。年长的管家无法执行勤务后，也会被辞退，且拿不到退休金。
　　艾琳摇摇头。「我警告过你，爵爷，要对员工保密就算不是不可能，也会非常困难。」
　　「我会很感激你不再一直指责我做事的方法。」他温和地说。
　　她脸一红。「我很抱歉，爵爷。」
　　他叹口气。「算了，你说得对。」
　　她一脸困惑地紧皱起眉。「我还是不懂，既然伊毕这么不值得信任的人知道了真相，我要如何继续工作。」
　　「我不认为有需要改变，」他说。「计划正如我的预期进行。社交界全都注意著你，让我可以放手去——」他停下来，提醒自己玛格仍在房里。「放手去进行生意。」
　　「但若伊毕把我的真实工作散布出去，你的计划就行不通了。」
　　她想摆脱这份工作的坚持，使他坚硬如石的自制冒出火花。
　　「在我看来，」他故意逐字逐句地强调。「你是我达成计划的唯一希望。此外，我将付你一大笔酬劳，我想我应该有权利得到令人信服的演出，你不同意吗？」
　　他锐利的口气让玛格震惊地眨眨眼。
　　艾琳则只是异常正式地低下头，让他了解她生气了，但并未胆怯。
　　「当然，爵爷。」她嘲弄地说。「我会尽力使您满意。」
　　「谢谢。」他为什么要这么严厉？他从未如此动怒。
　　玛格急著要当和事佬。「真的，艾琳，你不用担心伊毕会说什么。社交界有谁会去听信被解雇、又没推荐函的管家，却怀疑圣梅林伯爵呢？」
　　「我知道，但他知道我们开玩笑时说的话其实都是真的。」
　　「就算伊毕散布谣言也造成不了伤害，那只会被当成老调重弹。」玛格说。
　　「她说得对。」亚瑟说。「镇静些，艾琳。我们不用去担心伊毕。」
　　「我想你们说得对。」艾琳说，但仍一脸不满意。
　　玛格叹口气。「好了，那就解决了，你可以留下来了。」
　　艾琳皱眉。「那让我想到，我们似乎仍短缺人手。」
　　这个问题必须解决才能开始调查，亚瑟疲惫地想。他拿起笔，怞出一张纸。「我会送封信到介绍所去。」
　　「不用再浪费时间面试介绍所送来的人选。」艾琳简洁地说。「莎丽有两个姊妹都在找工作，其中一个似乎是好厨师，另一个则很乐意担任女仆的工作。我想莎丽很适合当我们的新管家。还有，尼德有叔叔和表哥都是很有经验的园丁。正好他们的雇主刚卖掉城里的房子，解雇了所有员工，所以他们也在找工作。我建议可以雇用他们。」
　　玛格拍拍手。「老天爷，艾琳，你真是太棒了。人手的问题全解决了。」
　　可以摆脱寻找新仆人的重担，亚瑟大大松了口气，甚至想抱起艾琳，亲吻她。
　　「我把这件事交给你处理。」结果他只很正式地说。
　　她只是随意点点头，但他觉得她似乎很开心。一项迫切的问题又解决了，他的心情也振奋起来。
　　「请两位见谅，但我必须上楼去换衣服。」玛格起身走向门口。「范先生就快来了。我们今天下午要去一些书店。」
　　亚瑟起身走过房间替她开门。她急急穿过走廊，消失无影。他回头看到艾琳也准备跟著离开，便举起一只手。
　　「若你不介意，」他轻声说。「我想跟你讨论约翰告诉我的事。」
　　她停在地毯正中央，露出兴奋的表情。「你找到他了？」
　　「对，谢谢你建议我去找他的心上人。」他看看钟。「四点多了。我派人去准备马车，我们到公园转转。你和我在一起会更让人相信我们是真的订了婚，我们也可以私下谈话。」
　　　　
　　五点刚过，亚瑟就驾著漂亮马车穿过公园的正门。艾琳坐在他身边，穿著蓝色的簇新马车服，戴著搭配的帽子，第一千次自我提醒她只是职业伴护，受雇前来演出。但内心深处她忍不住想假装一下这出戏是真的，假装亚瑟邀她出游是想和她在一起。
　　眼前的景色活泼生动且多采多姿。晴朗温暖的春日午后，城里一向有很多上流人士会到公园里看人，也让人看。
　　很多车都放下顶篷上　　
　　大家更看得到衣著高雅的乘客。几位绅士骑著津心打扮过的坐骑陪在旁边，常常停下来和马车上的人打招呼上交换消息，或和女士调情。情侣们若特别驱车前来，其实是在向社交界宣布他们已经在安排或慎重考虑结婚的计划。
　　发现亚瑟驾马车正如他处理所有事一般，技巧流畅有效率，且微带威严，艾琳并不讶异。一对训谏有素的灰马对他的任何要求都迅速反应。
　　「我在一家出租马厩找到了约翰。」亚瑟说。
　　「他说得出你叔公过世时的任何细节吗？」
　　「约翰说谋杀案发生当天，他和乔治叔公大半个下午都在实验室。晚餐后，乔治回楼上卧室，约翰也上床了！他的卧室在楼下，靠近实验室。」
　　「那天晚上他听到什么声音了吗？」
　　亚瑟冷冷地点点头。「约翰说他睡得很沉，但被奇怪的声音吵醒。他觉得实验室里传来模糊的叫喊。」
　　「他去确认了吗？」
　　「去了。乔治叔公常在深夜回实验室查看实验结果，或在日志中做笔记。约翰怕他遭遇不幸。但实验室的门上了锁，约翰不得不回床头柜拿钥匙。就在此时，他听到两次枪声。」
　　「老天。他看到杀手了吗？」
　　「没有。他进到实验室时，恶徒已经从窗口逃逸无踪。」
　　「那你叔公呢？」
　　「约翰发现他躺在地板上的血泊中，只剩一口气。」
　　艾琳颤抖著想像那景象。「真可怕。」
　　「那时乔治叔公仍有意识，低声说了一些话才断气。约翰说他听不懂那是什么意思，只以为乔治因受伤过重产生奇怪的幻想。」
　　「约翰还记得他说了什么吗？」
　　「记得。」亚瑟平静地说。「据他所说，叔公的遗言是要留给我的。乔治说：告诉亚瑟水星还活著。」
　　艾琳屏住呼吸。「那你说得没错，爵爷，这件事的确和你叔公的老朋友及三颗奇怪的红宝石有关。」
　　「对，但我一直以为水星已死。」他抿起唇。「我早该知道不能毫无证据就下结论。」
　　她端详著他嘴角紧绷的纹路，稍早的怒气消失了。「请问爵爷，事情只要出错，你都这么快就挑起责任吗？」
　　他皱著眉迅速看了她一眼。「这是什么问题？我只承担该负的责任。」
　　「我认为不只如此。」她注意到迎面而来的马车里，有两位衣著高贵的淑女正明目张胆地看著她和亚瑟，像是看到猎物的猫。她非常故意地撑起高雅的洋伞，挡住她们的视线。「我认识你不久，却清楚发现你太过习於揽负责任。只要别人把责任丢到你肩上，你就接受，彷佛那是你命中注定。」
　　「也许我的确命中注定要担负责任。」他自嘲地说。「我控制著可观的财富，也是大家族的家长。除去为数不少的亲戚，还有许多房客、佃农、仆人及长工都或多或少赖我为生。照这个情况，我不认为我逃避得了责任。」
　　「我并未暗示要你逃避责任。」她很快地说。
　　他感到有趣。「很高兴你并不是想批评我，因为我直觉你我有许多相似处，尤其是对责任的观感。」
　　「噢，我不认为——」
　　「例如，你今天奋不顾身地解救莎丽，其实你可以不用介入的。」
　　「才怪，你明知听到那么恶毒的威胁后，任何人也不可能保持沉默。」
　　「有些人却能毫无罪恶感，并告诉别人那不是他们的责任。」他微拉紧缰绳。「我想我们还有其他的相似处，罗小姐。」
　　「什么意思？」她顿生警戒地问。
　　他耸耸肩。「知道伊毕和莎丽的事情后，你原可屈服於伊毕的勒索，以保住职位。」
　　「胡说。」
　　「毕竟，那牵涉到一大笔钱上倍薪水再加上奖金。就算和勒索者平分，你能拿到的钱仍远超过在别处担任伴护一年所赚的钱。」
　　「你很清楚，绝不能对勒索者低头。」她调整洋伞。「换作是你，你也不�